La cometa Ison sembra essere sopravvissuta ad un incontro ravvicinato con il sole che aveva minacciato di vaporizzarla. Il rimanente potrebbe ora essere visibile dalla Terra a dicembre, ma gli astronomi non sanno quanto possa diventare luminoso.

Viaggiando a più di 200 miglia al secondo, Ison ha superato 730.000 miglia sopra la superficie di 6.000 C del sole giovedì sera. Questo avrebbe riscaldato la cometa a quasi 3.000°C, abbastanza per vaporizzare roccia e ghiaccio.

“Sarebbe un ambiente assolutamente infernale, non c’è mai stato un momento migliore per usare le parole ‘snowball’s chance in hell'”, ha detto Tom Kerss, astronomo del Royal Observatory di Greenwich, a sud-est di Londra.

La speranza era che la cometa sarebbe rimasta sufficientemente luminosa per essere visibile ad occhio nudo per tutto dicembre. Tuttavia, come Ison accelerato verso il sole, è sbiadito drammaticamente dalla vista. Ciò ha portato alcuni esperti a supporre che si fosse disintegrato. “Non vedo nulla che sia emerso da dietro il disco solare. Questo potrebbe essere il chiodo nella bara”, ha detto l’astrofisico Karl Battams, del Naval Research Laboratory di Washington, durante una trasmissione in diretta su Nasa TV.

Tuttavia, le voci sulla scomparsa della cometa potrebbero essere state molto esagerate. Durante la notte, qualcosa che seguiva l’orbita di Ison riemerse sul lato opposto del sole. Ora si sta illuminando mentre si immerge nello spazio profondo.

“A tutti gli effetti sembrava che fosse andato, e poi incredibilmente questa cosa appare dall’altra parte”, ha detto il professor Tim O’Brien, direttore associato dell’osservatorio Jodrell Bank dell’Università di Manchester.

“Quello che non sappiamo è se il tutto è crollato e se la polvere che è stata incorporata nel ghiaccio è fondamentalmente in una grande nuvola e che sta continuando a orbitare”, ha spiegato. “La domanda è, è solo una nuvola di polvere or o c’è ancora uno o più resti del nucleo.”

Kerss ha detto: “Vorrei mettere un po’ di soldi sul fatto che parte del nucleo, il nucleo reale della cometa, è ancora intatto.”

Il nucleo, un enorme grumo di roccia e ghiaccio, era largo diverse miglia al suo avvicinarsi al sole, e si illuminava mentre il sole lo riscaldava per creare un’atmosfera, o coma, di ghiaccio e polvere che veniva spazzata via dal sole per formare una coda.

Ma la pressione delle radiazioni, il calore estremo e le forze gravitazionali avrebbero potuto strappare la cometa.

“Penso che abbia avuto una pessima giornata”, ha detto Kerss. “Ma penso che perché la cometa ha iniziato a illuminare di nuovo dopo aver passato il sole, questa è un’indicazione abbastanza buona che il nucleo sta reintegrando il coma.”

Se il rimanente è una nuvola di polvere si dissiperà rapidamente. Se è solido la luce solare continuerà a vaporizzare il suo ghiaccio, creando una coda che potrebbe essere visibile dalla Terra.

Le comete sono oggetti celesti antichi. Risalgono a 4,6 miliardi di anni fa, quando la Terra e altri pianeti del nostro sistema solare si stavano formando. Potrebbero anche aver portato l’acqua che riempie gli oceani e le molecole necessarie per la vita nel nostro mondo.

Proveniente dalla nube di Oort, una regione ricca di comete a circa un anno luce dal sole, Ison è stato pensato per essere relativamente “fresco”, causando eccitazione tra la comunità scientifica.

“Sono piuttosto eccitanti perché se non hanno già emesso molta della loro superficie come coma, dovrebbero essere molto luminosi al loro primo approccio al sole”, ha detto Kerss.

Prima del suo incontro, la coda di Ison si estendeva più di 5m miglia attraverso lo spazio. Ma non è riuscito a illuminare al ritmo previsto mentre sfrecciava verso il sole. “Ci aspettiamo che abbia ricevuto una cottura delicata per miliardi di anni che ha probabilmente reso la superficie della cometa molto volatile ed è per questo che ci si aspettava che avrebbe funzionato molto bene in termini di luminosità, ha detto Kerss. “Ma in realtà il fatto che Ison non abbia funzionato come previsto forse è un segno che non capiamo la superficie delle comete così come vorremmo”, ha detto.

Gli astronomi sono ora in attesa di vedere una nuova coda.

Ciò consentirà di stimare se Ison sarà visibile dalla Terra.

Se lo è, il momento migliore per guardare sarà intorno alle 6.30 del mattino, nel cielo pre-alba. Guardando ad est, la cometa sorgerà davanti al sole, con la coda rivolta verso il cielo.

O’Brien è ottimista. “Sembra piuttosto luminoso nelle immagini che stiamo vedendo dalla navicella spaziale, ma non vorrei dire se sarà ancora visibile ad occhio nudo. Lo sapremo nei prossimi giorni.”

Il drammatico oscuramento è un comportamento simile a una precedente cometa che pascola il sole. Nel 2011 la cometa Lovejoy ha sfiorato la superficie del sole, passando otto volte più vicino di Ison. Troppo sbiadito drammaticamente, ma poi è sopravvissuto per sviluppare una nuova coda come accelerato lontano dal sole.

Per ora, gli scienziati stanno tenendo d’occhio la situazione mentre si svolge. “Stiamo guardando queste immagini che arrivano ancora e stiamo solo vedendo come si svilupperà”, ha detto O’Brien. “Penso che sia davvero una cosa eccitante che stiamo tutti seguendo questa cosa in tempo reale sul web tramite immagini scaricate quasi in tempo reale dalla navicella spaziale che osserva il sole.”

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