Per fermare il cambiamento climatico, risparmiare energia conta meno del passaggio alle energie rinnovabili. Infatti, dice Anthony Patt, non è chiaro se il risparmio energetico faccia molta differenza.

Durante l’ondata di caldo estivo di 2018, i media svizzeri hanno riferito che gli anziani in particolare stavano soffrendo. Per raggiungere gli obiettivi della politica climatica, era impossibile accendere l’aria condizionata nelle case per anziani di Zurigo. Ridurre il consumo di energia è buono. Ma la protezione del clima richiede che le persone soffrano, specialmente gli anziani, quando le temperature aumentano?

La risposta standard sembra essere sì. La logica è semplice: la maggior parte dell’energia utilizzata dalle persone proviene dai combustibili fossili, che sono la causa principale del cambiamento climatico. Quindi sembrerebbe logico che le persone abbiano bisogno di usare meno energia.

Ma c’è un’importante omissione in questa logica. Deriva dal fatto che per fermare il cambiamento climatico, non dobbiamo solo ridurre le nostre emissioni di CO2, ma piuttosto eliminarle completamente. Una volta che nessuna delle nostre energie proviene da combustibili fossili, allora l’uso di energia sarà irrilevante.

Ovviamente anche questa non è l’intera storia. Ci vorrà del tempo prima di poter passare all’energia interamente rinnovabile, in tutti i settori dell’economia. Quindi ci sono due domande più importanti che vale la pena indagare:

In primo luogo, l’energia che risparmiamo durante questo periodo di transizione verso l’energia puramente rinnovabile fa molta differenza?

In secondo luogo, gli sforzi per risparmiare energia accelereranno anche il passaggio alle energie rinnovabili, o potrebbero addirittura rallentare questo spostamento?

Una goccia nell’oceano

Abbiamo recentemente esaminato la prima di queste domande. La risposta breve: il risparmio energetico non fa quasi alcuna differenza. Per raggiungere gli obiettivi fissati da scienziati e responsabili politici-limitare il cambiamento climatico a meno di 2°C di riscaldamento totale – dobbiamo eliminare le emissioni nei prossimi 20-30 anni. La scadenza esatta per andare senza fossili dipende da una serie di fattori incerti, soprattutto se crediamo che sarà possibile rimuovere attivamente CO2 dall’atmosfera nella seconda metà del secolo.

Il clima risulta tuttavia notevolmente insensibile ai cambiamenti nell’efficienza energetica. Sotto una serie di ipotesi, che include le attuali tendenze nel miglioramento dell’efficienza energetica, la scadenza per andare senza fossili è di 25 anni da oggi, 2043. Con un grande sforzo, potremmo raddoppiare il tasso di miglioramento dell’efficienza energetica, rispetto all’attuale tendenza di 1.miglioramento del 5% all’anno al 3%. Quanto cambierebbe la scadenza? Solo un anno, si scopre, spostandolo dal 2043 al 2044. Risparmio energetico ci compra quasi nessun tempo.

Effetto poco chiaro sulla transizione

Che dire della seconda domanda: il risparmio energetico renderà più facile o più difficile andare senza fossili in così poco tempo? La risposta breve è che non lo sappiamo davvero. Ci sono argomenti che vanno in entrambe le direzioni, ma poco in termini di prove concrete. C’è più che sufficiente vento e sole disponibili per sostituire completamente i combustibili fossili che attualmente utilizziamo.

Un argomento a sostegno dell’efficienza energetica è che meno energia usiamo, meno infrastrutture di energia rinnovabile dovremo costruire, e questo renderà la transizione più veloce. In alcuni casi ci sono chiare sinergie. Le auto elettriche, ad esempio, sono molto più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai modelli a benzina o diesel; allo stesso tempo, consentono di guidare con la potenza generata dal sole, dal vento e dall’acqua che cade. Sinergie simili possono essere trovate confrontando le pompe di calore elettriche con riscaldatori a olio e gas.

D’altra parte, vi è motivo di credere che il clima degli investimenti sarà più favorevole sia all’innovazione, sia alla costruzione delle infrastrutture necessarie, se la domanda complessiva di energia crescerà, o almeno non diminuirà troppo rapidamente. In effetti, ci sono alcuni casi in cui utilizzare più energia potrebbe essere utile. In uno studio, ad esempio, abbiamo riscontrato che i costi futuri dell’integrazione di grandi quantità di energia solare nel sistema energetico sono molto inferiori se assumiamo che la domanda futura di elettricità sia più alta in estate, piuttosto che in inverno. Ciò accade quando le persone usano l’aria condizionata.

Naturalmente, ci sono molti motivi per risparmiare energia. Ma non fermiamo il cambiamento climatico usando meno energia-fermiamo il cambiamento climatico usando energia diversa.