(AP)-Al Unser, uno dei soli quattro piloti a vincere quattro volte la 500 di Indianapolis, è morto giovedì dopo una lunga malattia. Aveva 82 anni.

Indianapolis Motor Speedway ha detto presto Venerdì che Unser è morto nella sua casa di Chama, New Mexico, con sua moglie, Susan, al suo fianco. Aveva combattuto il cancro per 17 anni.

Unser è il terzo membro di una delle famiglie di corse più famose d’America a morire nel 2021. Suo fratello maggiore, Bobby Unser, vincitore di tre Indy 500, morì a maggio e Bobby Unser Jr. passò sei settimane dopo suo padre.

Conosciuto come “Big Al” una volta che suo figlio si è fatto un nome nelle corse, Unser fa parte di un club d’élite di quattro volte vincitori di “The Greatest Spectacle in Racing.”Unser ha vinto la Indy 500 nel 1970, 1971, 1978 e 1987, ed è l’unico pilota nella storia ad avere sia un fratello che un bambino anche vincere una delle più grandi gare del mondo.

La sua vittoria finale all’età di 47 anni lo ha reso il più vecchio vincitore nella storia di Indy 500. Dominò nella sua prima vittoria in Indy nel 1970 partendo dalla pole e guidando tutti tranne 10 dei 200 giri. Unser ha battuto il secondo classificato Mark Donohue di 32 secondi quell’anno.

“Al era la classe del campo”, ha detto il collega concorrente Johnny Rutherford.

Unser ha guidato oltre la metà dei giri in tre delle sue vittorie Indy 500, e i suoi 644 giri totali a Indianapolis sono la maggior parte nella storia della corsa. Ha guidato l’ultimo giro della gara del 1987 per legare il record di 75 anni di Ralph DePalma di 612 giri, e Unser ha continuato a condurre altri 31 giri sulle sue ultime cinque partenze per distruggere il marchio.

Ha fatto 27 partenze nella Indy 500, terzo nella storia, e si è qualificato una volta in pole e cinque volte in prima fila.

Unser ha vinto tre campionati nazionali Indy car nel corso della sua carriera e 39 vittorie— sesto nella lista di tutti i tempi.

Lui e il figlio Al Jr.furono il primo accoppiamento padre-figlio a Indianapolis, e nel 1985 si affrontarono per il campionato CART.

Un passaggio nei giri finali della gara ha dato a Unser un quarto posto nel finale di stagione al Tamiami Park road course di Miami, e gli è stato sufficiente per battere Al Jr. per il campionato di un solo punto. Ha combattuto le lacrime mentre descriveva la “sensazione di vuoto” di sconfiggere suo figlio.

Unser corse anche cinque gare NASCAR nella sua carriera, finendo quarto nella Daytona 500 del 1968. Ha guadagnato tre top-10 finiture in NASCAR. Ha anche vinto tre volte nella International Race of Champions, una serie all-star che ha contrapposto i migliori piloti di varie discipline.

Unser vinse la “Triple Crown” della Indy car vincendo tutte e tre le 500 miglia del calendario del 1978, che includeva tappe a Pocono Raceway e in Ontario, California. È l’unico pilota nella storia a vincere tutte e tre quelle gare nella stessa stagione.

La famiglia Unser ha combinato per un record di nove vittorie nella Indy 500; Al Jr.ha vinto la Indy 500 due volte — nel 1992 e nel 1994. Per coincidenza, Al Unser, Al Unser Jr. e Bobby Unser hanno vinto tutti la loro finale Indy 500s guidando per Roger Penske.

Unser all’inizio di quest’anno era a Indianapolis Motor Speedway per dare il benvenuto a Helio Castroneves come nuovo membro del quattro volte winners club. Unser ha raggiunto l’impresa dopo A. J. Foyt, e Rick Mears ha vinto il suo quarto nel 1991. Castroneves ha vinto a maggio per diventare il primo nuovo membro in 30 anni.

“Alcuni giorni la pista ti sorride e alcuni giorni, l’hai capito dall’altra parte”, ha detto Unser durante la celebrazione di luglio. “Non è sempre che penserai di vincere perché le tue possibilità sono molto scarse. Ci sono altri 32 ragazzi che lo vogliono tanto quanto te.”

Unser ha ricevuto il suo bambino Borg — la replica da 18 pollici del Borg-Warner Trophy del vincitore dell’Indy 500 che vive in loco nel museo dello speedway-durante una celebrazione a maggio con la famiglia e gli amici. È stato impostato per essere onorato nel 2020 per il 50 ° anniversario della sua vittoria 1970 a Indianapolis, ma la celebrazione è stata rinviata a causa della pandemia.

Sia Castroneves che il due volte vincitore dell’Indy 500 Takuma Sato lodarono Unser, con Sato che definì il discorso di Unser alla cerimonia del vincitore di maggio “molto divertente e così affascinante.”

” Ricorderò sempre Big Al che mi ha dato il benvenuto allo speedway”, ha detto Castroneves all’Associated Press venerdì. “Lui e Johnny Rutherford sono stati i due che mi hanno aiutato con il mio orientamento da rookie. Ci manchera’.

Il più giovane di quattro fratelli da corsa, Unser è nato a Albuquerque nel 1939 in una famiglia di piloti hardcore. Suo padre Jerry Unser e due zii, Louis e Joe, erano anche piloti. A partire dal 1926 la famiglia iniziò a gareggiare nella Pikes Peak International Hill Climb, una corsa su strada annuale che si teneva in Colorado.

Il fratello maggiore di Al, Jerry, divenne il primo Unser a qualificarsi per la 500 miglia di Indianapolis nel 1958; rimase ucciso in un incidente durante le prove l’anno successivo.

Unser iniziò a correre da solo nel 1957 quando aveva 18 anni, ma gareggiò principalmente in vetture sprint. Arrivò alla Indy nel 1965 guidando in un’auto di proprietà di Foyt e fece parte della classe rookie con i futuri vincitori della Indy 500 Mario Andretti (1969) e Gordon Johncock (1973, 1982).

“Al è stato uno dei piloti più intelligenti che abbia mai corso contro”, ha detto Andretti. “Ho spesso detto che avrei voluto avere un po’ della sua pazienza.”

La famiglia Unser ha combinato per 73 inizi di carriera nella Indy 500 — un numero migliorato solo dal 76 inizia dalla famiglia Andretti. La partecipazione Unser si estende Al (27 gare), Bobby (19), e Al Jr. (19), così come Johnny (cinque), Robby (due) e Jerry (uno).

Unser è stato inserito nella Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame nel 1986 e nella International Motorsports Hall of Fame nel 1998. La sua collezione di trofei e auto è ospitata presso l’Unser Racing Museum di Albuquerque.

Unser è sopravvissuto dalla moglie, Susan, e dal figlio, Al Jr. Fu preceduto nella morte dalle figlie Maria e Debora.