Introduzione

Il ruolo dei colori, nella lettura di un paio di decenni di storia, che risale al 1958, quando Jansky (1958) hanno riportato il caso di una studentessa con un deficit di lettura che non era in grado di riconoscere parole stampate su un foglio bianco, ma è stato in grado di riconoscere le parole stampate su una carta gialla. Sebbene il dibattito teorico sulle cause delle difficoltà di lettura e della dislessia abbia dato un ruolo primario all ‘”ipotesi fonologica” – poiché l’efficienza dei processi di elaborazione fonologica è tra i migliori predittori dell’acquisizione delle abilità di lettura (Wagner e Torgesen, 1987; Snowling et al., 2000) – il ruolo delle abilità visive e percettive ha guadagnato attenzione (ad esempio, Watson et al., 2003). Uno dei motivi che ha portato all’attenzione il ruolo delle abilità visive e percettive nella lettura è stata l’osservazione che alcuni individui dislessici sono affetti da una disfunzione percettiva, chiamata sindrome da sensibilità scotopica e nota anche come sindrome di Meares-Irlen e stress visivo (MISViS; Evans, 1997).

In questo articolo, forniamo una breve e concisa revisione della letteratura sulle sovrapposizioni colorate come rimedio per lo stress visivo nella lettura. Per prevedere le conclusioni, la concezione dello stress visivo come deficit di lettura indipendente è controversa, mentre la ricerca sulle sovrapposizioni colorate è ancora inconcludente poiché sono state fornite prove sia a favore che contrarie alla loro efficacia come rimedio.

Stress visivo e lettura

Il termine “stress visivo” si riferisce all’incapacità di vedere comodamente e senza distorsioni (Wilkins et al., 1984). Con” stress visivo ” Wilkins si riferisce alla condizione causata dalle caratteristiche dello stimolo visivo, e che quindi è di origine sensoriale, e non allo stress visivo generato dai movimenti degli occhi, dall’accomodamento visivo o dalla convergenza binoculare. I sintomi dello stress visivo sono affaticamento visivo, luminosità eccessiva percepita e diversi tipi di distorsione percettiva come sfocatura, sbiadimento o sfarfallio dello stimolo visivo. Secondo Irlen (1997), questa condizione interesserebbe approssimativamente il 12-14% della popolazione e circa il 46% degli individui con una diagnosi di dislessia (e/o difficoltà di apprendimento alternative). Uno studio più recente (Kriss e Evans, 2005) suggerisce che lo stress visivo colpisce circa il 37,5% dei bambini con dislessia e circa il 25% dei bambini non dislessici. Le frequenze dei sintomi sarebbero: sfocatura (24%), duplicazione (16%), salto (12%), interruttore di formato (6%) e dissolvenza (3,5%) dello stimolo visivo (Kriss e Evans, 2005).

Secondo Meares (1980), i fattori che contribuiscono maggiormente alle difficoltà di lettura nei bambini hanno origine nell’instabilità percettiva dell’input visivo dovuta all’organizzazione della figura rispetto allo sfondo dell’inchiostro nero che scrive su un libro bianco, tipico dei libri stampati. L’idea, quindi, è che per alcuni individui il riflesso dell’inchiostro nero su un libro bianco rende difficile la lettura.

Sovrapposizioni colorate

L’idea qui è che se lo stress visivo è il risultato della relazione tra le caratteristiche visive della scrittura con inchiostro nero su carta bianca, quindi cambiare questa relazione potrebbe comportare una riduzione dei sintomi associati allo stress visivo (c.f. Wilkins, 2003; Irlen, 2010). Un modo per alterare la relazione tra le caratteristiche visive del testo scritto e lo sfondo è quello di posizionare sul testo un foglio colorato di plastica trasparente (sovrapposizione colorata). Scott et al. (2002; vedi anche Kruk et al., 2008) aveva dimostrato che mentre i cattivi lettori mostrano-dopo circa 10 minuti di lettura di scrittura nera su un libro bianco – i sintomi tipici dello stress visivo, non mostrano sintomi di stress visivo quando leggono i testi con le stesse caratteristiche attraverso una sovrapposizione colorata.

Pertanto, le implicazioni del metodo delle sovrapposizioni colorate sono che se lo stress visivo compromette l’acquisizione della lettura, l’uso di sovrapposizioni colorate potrebbe migliorare sia la lettura che l’acquisizione della lettura (Irlen, 2010).

Dislessia e sovrapposizioni colorate

Secondo Evans et al. (1999) i filtri colorati determinano il beneficio in circa l ‘ 80% delle persone che li utilizzano. L’adozione di sovrapposizioni/filtri colorati nelle scuole è incrementata dato che la sindrome da stress visivo – quali sintomi dovrebbero alleviare – è spesso osservata negli studenti dislessici (Irlen, 1991; Singleton e Trotter, 2005; Singleton e Henderson, 2007), ed è nelle scuole che gli studenti vengono solitamente diagnosticati come dislessici. La stima dello stress visivo è, infatti, spesso inclusa in test finalizzati alla valutazione delle capacità di lettura e della dislessia (Nichols et al., 2009), e le sovrapposizioni colorate sono spesso utilizzate come rimedio per i sintomi di stress visivo che si verificano in concomitanza con la dislessia. Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che la dislessia e lo stress visivo sono condizioni indipendenti. Originariamente, infatti, lo stress visivo era considerato come un sottoinsieme della dislessia, mentre più recentemente è stato sostenuto che la sindrome da stress visivo è indipendente dalla dislessia (Kriss e Evans, 2005; Kruk et al., 2008). Infatti Kriss ed Evans (2005) hanno notato che la prevalenza dello stress visivo negli individui dislessici è solo del 10% superiore rispetto agli individui non dislessici: da ciò gli autori concludono che la dislessia e lo stress visivo sono due condizioni indipendenti che a volte coesistono all’interno dello stesso individuo.

Sebbene la dislessia e lo stress visivo sembrino sindromi indipendenti, è spesso il caso che sottogruppi significativamente grandi di dislessici abbiano deficit nell’elaborazione visiva (Watson e Willows, 1995), e quando la dislessia è associata a un deficit visivo-percettivo, le difficoltà di lettura peggiorano (Wilkins et al., 2001). Infatti, è stato dimostrato che quando il bambino dislessico può leggere attraverso un auto-scelto color overlay, hanno velocità di lettura aumenta di circa il 25% (Wilkins, 2002): inoltre, anche se sembra che anche i non dislessici trarre beneficio dall’uso di sovrapposizioni colorate, il beneficio derivante dall’uso di sovrapposizioni colorate dai bambini dislessici è più elevata di quella osservata con i non dislessici (Singleton e Henderson, 2007). Per quanto riguarda gli adulti, sembra che solo gli individui con dislessia e sindrome da stress visivo beneficino dell’uso di sovrapposizioni colorate rispetto ai dislessici senza stress visivo, ai non dislessici con stress visivo e ai non dislessici senza stress visivo.

Singleton e Trotter (2005) hanno classificato un campione di individui dislessici e non dislessici in funzione del fatto che abbiano sperimentato intensità alte o basse di stress visivo e hanno osservato che solo gli individui dislessici che hanno sperimentato stress visivo di alta intensità hanno beneficiato di sovrapposizioni colorate. Da questo, gli autori hanno concluso che la dislessia e lo stress visivo sono correlati: essi hanno sostenuto che se le due condizioni erano indipendenti, come proposto da Wilkins, tutti gli individui sperimentando intenso stress visivo dovrebbero aver beneficiato di sovrapposizioni colorate, indipendentemente dalla presenza concomitante di dislessia. Degno di nota, l’argomento di Singleton e Trotter presuppone che le sovrapposizioni colorate fossero sempre benefiche per lo stress visivo, quando in presenza di stress visivo, e poiché le sovrapposizioni colorate non sono benefiche per gli individui non dislessici con intenso stress visivo, lo stress visivo e la dislessia sono interdipendenti. Ma naturalmente, si potrebbe sostenere qui che è l’efficacia della sovrapposizione colorata che dipende dalla coesistenza delle due condizioni, indipendentemente dal fatto che le due condizioni dipendano o meno.

Quindi, esistono due viste. Secondo una visione, lo stress visivo e la dislessia sono condizioni indipendenti. Secondo l’altra vista, lo stress visivo e la dislessia sono condizioni dipendenti.

In che modo il colore aiuta a leggere (se lo fa)?

Nonostante i numerosi studi volti a indagare il ruolo dei colori nella lettura-alterando anche le caratteristiche delle lettere (Pinna et al., 2010) – e che la sovrapposizione colorata sia ampiamente utilizzata, i meccanismi alla base della relazione tra lettura e colore non sono stati adeguatamente compresi. Forse, una delle ragioni di questa mancanza di spiegazioni è che la natura stessa della sindrome da stress visivo e del suo ruolo nella lettura è stata messa in discussione, e quindi l’intera impresa potrebbe essere solo una falsa pista.

Un recente resoconto delle cause dello stress visivo postula che una forte stimolazione sensoriale – come un testo scritto denso – potrebbe portare a una riduzione dell’efficienza dei meccanismi inibitori nella corteccia visiva, con conseguente eccessiva eccitazione dei neuroni corticali, e questo causerebbe illusioni e distorsioni (Huang et al., 2003). Questa ipotesi implica che alcuni individui siano affetti da una sorta di ipersensibilità corticale in modo che la loro corteccia visiva reagisca in modo eccessivo a intense stimolazioni visive determinando così i sintomi associati allo stress visivo, come affaticamento ed emicrania. Basandosi su questo terreno, Wilkins e Evans (2010) hanno proposto che le sovrapposizioni colorate siano efficaci perché distribuiscono questa eccitazione eccessiva e quindi mitigano i sintomi dello stress visivo, migliorando così l’elaborazione e la lettura del testo scritto. Anche se questo account manca di forti prove empiriche (Henderson et al., 2013), un recente studio di neuroimaging di Chouinard et al. (2012) fornisce alcune prove iniziali che mostrano l’eccitabilità corticale in presenza di sindrome da stress visivo.

Questa visione della base dello stress visivo è congruente con i primi studi (Wilkins et al., 1994; Robinson e Foreman, 1999) mostrando che il colore della sovrapposizione colorata è specifico per ogni individuo, cioè con il fatto che ogni lettore beneficia dell’uso di sovrapposizioni colorate solo se il colore della sovrapposizione è un colore specifico.

Alcuni dei sintomi dello stress visivo come sfocatura e migrazioni illusorie di lettere sono simili a quelli riportati in presenza di disfunzioni magnocellulari (Stein e Walsh, 1997). Una disfunzione della via magnocellulare produrrebbe tracce visive anomale e di lunga durata che interferirebbero-mascherandosi-con l’elaborazione visiva della stimolazione causando sfocature e distorsioni. L’evidenza empirica qui è ancora una volta incoerente (Skoyles e Skottun, 2009).

Wilkins (2003) sostiene che l’ipotesi di una disfunzione magnocellulare alla base dello stress visivo potrebbe spiegare le differenze individuali nell’uso dei colori – questo perché è stato dimostrato che ogni individuo beneficia dell’uso di un determinato colore specifico, non di alcun colore possibile. Quest’ultima proposta manca di prove empiriche.

Secondo alcuni autori, la struttura cerebrale candidata per comprendere la relazione tra sovrapposizioni colorate e lettura è il sistema magnocellulare (Chase et al., 2003). Infatti, è stato dimostrato che la lettura è compromessa all’interno di un ambiente a luce rossa rispetto a un ambiente a luce verde, questo perché la luce rossa inibisce l’attività del sistema magnocellulare (Chase et al., 2003). Allo stesso modo, Ray et al. (2005) hanno dimostrato che i filtri gialli – riducendo le componenti blu della luce che inibiscono l’attività del sistema magnocellulare – aumentano la capacità di lettura nelle popolazioni dislessiche (tuttavia, questo non è stato replicato, vedi: Palomo -lvarez e Puell, 2013). Sebbene questi risultati siano coerenti con l’idea che la conoscenza della lettura benefici dall’uso di filtri colorati, sono incoerenti con i primi risultati sulle sovrapposizioni colorate, poiché i primi risultati mostrano che ogni individuo beneficia dell’uso di un particolare colore dato, mentre questi ultimi risultati suggeriscono che un particolare colore – ad esempio, giallo – dovrebbe funzionare per qualsiasi lettore.

Ultimi sviluppi sulle sovrapposizioni colorate: funzionano o no?

In studi recenti sono stati evidenziati seri limiti metodologici nelle opere a supporto dell’uso di sovrapposizioni colorate.

Una delle principali questioni metodologiche ha a che fare con la definizione e la diagnosi dello stress visivo e ha origine nel modo in cui lo stress visivo è valutato. Alcuni autori diagnosticano o meno lo stress visivo in funzione di come i partecipanti rispondono ai trattamenti basati su sovrapposizioni colorate (Kriss e Evans, 2005). Altri invece sottolineano i sintomi dello stress visivo come distorsioni visive nella lettura (Singleton and Trotter, 2005). È stato notato che per utilizzare i miglioramenti nella lettura dovuti all’uso di sovrapposizioni colorate come criterio diagnostico, i sintomi dovrebbero essere univocamente attribuibili alla sindrome di Meares-Irlen, che non è necessariamente il caso (Kruk et al., 2008). Inoltre, alcuni hanno considerato un aumento del 20% della velocità di lettura con l’uso di sovrapposizioni colorate come soglia per la diagnosi di stress visivo (Minwook et al., 2014), altri hanno utilizzato un aumento del 5% della velocità di lettura come criterio. Naturalmente, la prevalenza della sindrome di Meares-Irlen cambia in funzione della soglia utilizzata. Wilkins et al. (2001) ha rilevato che con una soglia del 5% di aumento della velocità di lettura a causa di sovrapposizioni colorate, il 33% dei bambini di 6-8 anni soffre di stress visivo. Con una soglia del 10%, la prevalenza scende al 12,5% (Kriss e Evans, 2005), mentre con una soglia del 25%, la prevalenza scende al 5% (Wilkins et al., 2001). La prevalenza dello stress visivo aumenta se i campioni sono limitati a individui dislessici e va dal 47% con una soglia del 5-31% con una soglia del 10%.

Degno di nota, la valutazione dei sintomi si basa su rapporti soggettivi e, negli studi di Wilkins e colleghi (ad esempio, Wilkins et al., 2005), i partecipanti selezionano i loro colori preferiti o la combinazione di colori stessi. Da un lato, questi aspetti mettono in discussione l’affidabilità della diagnosi, come confermato dalla bassa affidabilità del test-retest (Woerz e Maples, 1997). Da un altro lato, queste specificità e variabilità nella selezione del colore complicano la ricerca di una spiegazione del perché un colore è migliore di un altro per un dato individuo, specialmente supponendo che lo stress visivo sia una condizione unica.

Alcuni studi recenti non sono riusciti a trovare effetti statisticamente significativi delle sovrapposizioni colorate. Ritchie et al. (2011) aveva dimostrato che, nel breve periodo, le sovrapposizioni colorate non accelerano la lettura rispetto alle sovrapposizioni non colorate, indipendentemente dal fatto che i partecipanti abbiano o meno una diagnosi di stress visivo. Ritchie et al. (2012) aveva dimostrato che – rispetto a una condizione di controllo – nemmeno un anno di utilizzo di sovrapposizioni colorate si traduce in un aumento della velocità e della precisione di lettura. Henderson et al. (2013) aveva dimostrato che nonostante il fatto che spesso gli individui dislessici sperimentino uno stress visivo più forte dei controlli, né i dislessici né i controlli traggono beneficio dall’uso di sovrapposizioni colorate.

Discussione e conclusione

L’esistenza stessa della sindrome da stress visivo è – almeno come condizione indipendente-controversa: i sintomi che sono stati considerati mapping in un cluster indipendente potrebbero essere solo aspetti specifici individuali della dislessia più ampia e articolata. Inoltre, i tipici sintomi di stress visivo potrebbero essere sintomi di dislessia piuttosto che cause (Olitsky e Nelson, 2003), e quindi l’attenuazione di quei sintomi – qualunque sia la tecnica impiegata – potrebbe non avere conseguenze sulla qualità della lettura. È stato dimostrato che ai bambini con difficoltà di lettura piace giocare ai videogiochi e giocare ai videogiochi per molto tempo: alcuni hanno sostenuto che se alla base delle loro difficoltà di lettura ci fossero deficit percettivi, allora eviterebbero attività visive ad alta intensità come i videogiochi . Tuttavia, è stato dimostrato che giocare ai videogiochi d’azione migliora le capacità di lettura dei bambini dislessici più dei tradizionali trattamenti di lettura, probabilmente perché i videogiochi d’azione migliorano le capacità di attenzione (Franceschini et al., 2013). Ciò implica che, nonostante le loro capacità di attenzione inferiori, i bambini dislessici amano giocare ai videogiochi e, inoltre, ottenere benefici dai videogiochi. Quindi, se lo stress visivo esistesse, allora-analogamente-i bambini con stress visivo potrebbero non solo piacere giocare ai videogiochi, ma potrebbero anche ottenere benefici dai videogiochi.

L’idea alla base di Meares-sindrome di Irlen, se non la sindrome esiste come una raccolta indipendente di sintomi, hanno contribuito, concentrandoci sulle prime, i processi di input per l’individuazione di disturbi visivi che sono stati osservati a verificarsi in presenza di difficoltà di lettura o dislessia, così in contrasto dominante con vista panoramica della dislessia, che vede il disavanzo a causa di elaborazione fonologica disabilità (Ramus, 2014). Ad esempio, in un recente studio su un singolo caso di bambini dislessici, gli autori hanno riscontrato disturbi dell’elaborazione visiva ma non disturbi fonologici (Valdois et al., 2011).

Se le sovrapposizioni colorate aiutano la lettura o meno sembra almeno controverso: sebbene siano state fornite prove iniziali, studi più recenti evidenziano entrambi la questione metodologica di studi precedenti e mostrano che le sovrapposizioni colorate non aiutano la lettura (Ritchie et al., 2011, Ritchie et al., 2012; Henderson et al., 2013), Sulla base di risultati contraddittori come questi, ha affermato che non ci sono prove empiriche sull’efficacia delle sovrapposizioni colorate nella lettura, nell’acquisizione della lettura o nella dislessia, e non ne ha raccomandato l’uso.

Tuttavia, i partecipanti agli studi di Ritchie et al. (2011); Ritchie et al. (2012) erano bambini non dislessici e nello studio di Henderson et al. (2013) erano adulti, mentre è stato dimostrato che gli effetti delle sovrapposizioni colorate si trovano più facilmente con i bambini dislessici (Singleton and Trotter, 2005; Singleton and Henderson, 2007). Indipendentemente dal fatto che, almeno in alcune condizioni, la sovrapposizione colorata funzioni non sembra essere un problema risolto. Così, se da un lato, dato questi risultati contraddittori, in via cautelare, posizione prudente – come quella dell’Academy of Pediatrics – sull’uso del color overlay sembra auspicabile, soprattutto in clinica o educativo contesti, dall’altro lato, dato che alcune prove che le sovrapposizioni colorate il lavoro esiste, concludendo che sovrapposizioni colorate, ma non ha valore allontanare problemi di lettura è precoce e, possibilmente, non corretto.

Dichiarazione sul conflitto di interessi

Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di rapporti commerciali o finanziari che potrebbero essere interpretati come un potenziale conflitto di interessi.