Uno dei più grandi giocatori di sempre del gioco, Chris Judd ha vinto quasi tutti i riconoscimenti individuali e di squadra che lo sport aveva da offrire in una straordinaria carriera AFL di 14 anni, prima con i West Coast Eagles e successivamente con Carlton. Al suo apice, dal suo breakout Brownlow medal-winning stagione nel 2004 alla fine del 2011, è stato il giocatore eccezionale nella competizione. In quel tratto di otto stagioni ha vinto due medaglie Brownlow, cinque club best e fairest awards, sei All-Australian jumpers, due Most Valuable Player awards (il trofeo Leigh Matthews) come giudicato dai suoi coetanei, capitanato una squadra di premiership, e ha vinto una medaglia Norm Smith, oltre a numerosi premi dei media. Nello stesso periodo ha raccolto 20 o più voti Brownlow in cinque stagioni separate, e ha accumulato un notevole 173 voti in soli 163 giochi ammissibili (H&A), un rapporto di punteggio tra i più alti nella storia di 92 anni della medaglia.

Reclutato dai Sandringham Dragons (via East Sandringham Juniors e Caufield Grammar) dai West Coast Eagles come scelta prioritaria (numero tre assoluto) nel Draft AFL 2001 (successivamente soprannominato “Super draft” a causa del calibro di talento eccezionale emerso), grandi speranze circondarono il giovane nonostante i problemi alla spalla durante la sua carriera junior (che sarebbero persistiti per tutta la durata della sua carriera senior). Assegnato al WAFL side East Perth, Judd ha giocato solo una partita per i Royals, ma è stato sufficiente a dissipare ogni dubbio sul suo potenziale. Un avversario di West Perth quel giorno, Adam Curley, in seguito ricordò lo straordinario debutto di Judd.

” Era nerboruto, aveva entrambe le spalle legate come se le sue braccia fossero attaccate al suo corpo con Elastoplast, e aveva quello stile di corsa leggermente curvo con cui ora siamo così familiari. Sembrava qualsiasi altra potenziale stella fino a quando la palla è stata rimbalzata. Quelle due ore di footy erano come una bobina di Judd highlights, quelle che vedi nella serata della medaglia Brownlow. Ha finito la giornata con circa 20 tocchi, quattro gol, e cinque Sandover Medaglia voti. Il suo ritmo era elettrico, come se fosse sovralimentato, e aveva quella velocità di fuga che lo rendeva praticamente inarrestabile quando era in pieno flight…it era chiaro quel giorno che C. Judd sarebbe stato un one-game WAFL wonder, una parte del folklore, un filato per raccontare i vostri nipoti circa intorno al fuoco.”1

Gli attributi sopra descritti furono presto esposti su un palcoscenico più grande, anche se non con lo stesso effetto esplosivo. Tuttavia, i segni erano già evidenti che un giocatore speciale era in divenire, evidenziato da una nomination Norwich Rising Star nel 2002 e un secondo posto nel club best and fairest l’anno successivo, e evidenziato da una prestazione incredibile contro i campioni in carica Brisbane al Gabba quando ha segnato cinque gol nel primo tempo in fuga, accelerando gli avversari passati e rompendo placcaggi a volontà. Quella partita si è rivelata il modello per il 2004 e oltre.

Il calcio di Judd è salito ad un altro livello nel 2004 e, a parte un infortunio che ha devastato la seconda metà della stagione 2007, è rimasto a quello standard elevato per le successive sette stagioni. Installato come uno dei favoriti per la medaglia Brownlow 2004 ha blitzed il campo per sondaggio 30 voti, sette davanti a runner-up Mark Ricciuto. Ampiamente riconosciuto come il miglior giocatore del paese da 2005, è diventato la tavola centrale di una delle più grandi combinazioni a metà campo mai messe insieme (con Dean Cox, Ben Cousins e Daniel Kerr), un quartetto che ha alimentato gli Eagles nella contesa per la premiership. Sfortunatamente per loro, si sono imbattuti in una squadra di Sydney Swans ostinatamente determinata che si è semplicemente rifiutata di morire, e dopo aver battuto i Bloods di quattro punti nella seconda finale di qualificazione a Perth, è andato giù con lo stesso margine in un emozionante Gran Finale. Un display Norm Smith medaglia vincente da Judd non era sufficiente per ottenere le Aquile oltre la linea.

Con Chris Judd installato come capitano dopo il comportamento sempre più irregolare di Ben Cousins, gli Eagles hanno cambiato le carte in tavola nel 2006, e dopo aver perso contro gli Swans nella prima finale di qualificazione per un punto, hanno restituito il favore in un Grand Final altrettanto emozionante, ancora con i margini più stretti. La rivalità tra le due squadre durante questo periodo può essere misurata da una notevole sequenza di 4, 4, 2, 1, 1, 1 margini puntuali, rispettivamente. Mentre le Aquile possono aver sentito difficile fatto da a dover accontentarsi di una premiership ciascuno con i Sydneysiders-dato il talento sulla loro lista vis – a-vis il più’ operaio-come ‘ combinazione cigni-senno di poi ha giudicato essere una scissione fiera.

Portare gli Eagles alla bandiera del 2006 è stato l’apice della carriera di Judd, ma anche l’inizio della fine per l’ascesa degli Eagles. Gli infortuni ai giocatori chiave, incluso lo stesso Judd, e i problemi disciplinari con altri giocatori chiave hanno contribuito a far crollare il club dalla finale del 2007 in “set dritti”. Ad aggravare il problema fu la decisione del capitano di tornare nella sua nativa Melbourne, una mossa che era stata a lungo ipotizzata. I potenziali pretendenti inclusi quasi ogni club con sede a Melbourne, ma dopo rimuginando su diverse possibilità, Judd si stabilì su Carlton.

Nominato capitano della lotta Blues anche prima che debutta in prima squadra per il club, che trasporta un enorme peso delle aspettative, e di dover rifare il suo stile di gioco a causa di un persistente infortunio all’inguine, Judd hanno sostenuto la pressione risultante virilmente, vincendo il club migliore e più bella la prima di tre John Nicholls’ medaglie in una riga e impressionato il Carlton fedeli con una più contestato ‘all’interno di’ stile di gioco che fino ad allora era stata sottomessa al suo marchio di esplosivo al di fuori di esecuzione. La sua forma eccezionale, caratterizzata dalla capacità di liberarsi dei taggers e di vincere la “palla dura” da situazioni apparentemente impossibili, è continuata nelle stagioni successive—a volte sembrava che stesse portando la squadra sulle sue spalle—e una seconda vittoria runaway Brownlow seguita in 2010.

Ma le speranze di successo dell’ultimate team nell’era Judd sono state infrante da diverse sconfitte nelle finali “near miss”, in particolare contro gli Swans a Sydney nel 2010 (una partita in cui Judd ha dominato) e contro gli Eagles a Perth l’anno successivo. Il club è stato semplicemente in grado di fare il passo successivo a veri contendenti premiership, un caso di così vicino, ma ancora così lontano.

Nel 2012 le devastazioni del tempo e degli infortuni e la pressione della responsabilità avevano preso il loro pedaggio, e anche se Judd è rimasto costantemente buono per il resto della sua carriera, le esibizioni sbalorditive così comuni nel suo periodo d’oro erano meno frequenti, nonostante le occasionali masterclass, come quando ha ispirato i Blues a una vittoria in rimonta shock sul più alto Richmond nella prima finale di eliminazione del 2013. Dopo aver rinunciato alla fascia di capitano per concentrarsi sulla sua forma fisica, e per prepararsi per la vita dopo il calcio, ha continuato ad essere un giocatore di squadra prezioso fino a metà 2015, quando il ritiro è stato costretto su di lui dopo un grave infortunio al ginocchio.

Né un calcio eccezionale né un forte punteggio in testa, ci sono comunque stati pochi giocatori nella storia del gioco che hanno avuto un impatto maggiore sulle partite con la stessa coerenza di Chris Judd. Dai primi giorni di esplosiva velocità di breakout, e l’equilibrio di base che gli consente di manovrare attraverso i pacchi e rompere i placcaggi, agli ultimi giorni di eludere i tagger, noioso in pacchetti pesanti e vincere le palle più dure, Judd è sempre stato un giocatore al 110%. Si trova tra i grandi del gioco australiano.

Autore-Adam Cardosi