Sono al famoso Tempio della Tigre della Thailandia, a tre ore di auto a nord-ovest di Bangkok, seduto a gambe incrociate di fronte a un giovane monaco vestito di zafferano di nome Jakkrit Apisuthipangsakul.

Un altare opulento incombe dietro di lui, centrato su un grande Buddha placcato in foglia d’oro, insieme a statue più piccole e oggetti religiosi disseminati di fiori freschi. È incorniciato da un paio di zanne di elefante. Foto e murales idealizzati raffigurano il fondatore e leader del tempio, un abate occhialuto, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, che a volte è raffigurato con le tigri. Jakkrit è la sua segretaria.

Il tempio, formalmente conosciuto come Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, funge anche da attrazione per i visitatori che desiderano un contatto diretto con alcune delle sue 147 tigri in cattività. Busloads di turisti vengono ad accarezzare e nutrire i cuccioli, giocare con le tigri, camminare su guinzagli, e prendere selfie con la testa di una tigre in grembo. Si stima che l’impresa generi un reddito equivalente a tre milioni di dollari l’anno.

La polemica ha a lungo roteato intorno al tempio. Ex lavoratori e sostenitori del benessere degli animali hanno affermato che le tigri sono state abusate e sfruttate: picchiate, nutrite male, bisognose di cure veterinarie e alloggiate in piccole gabbie di cemento con poche opportunità di esercizio o tempo all’aperto. I monaci hanno negato questo.

Per i sostenitori del benessere degli animali, le accuse hanno reso le tigri del tempio un simbolo della necessità di proteggere un animale che è sempre più minacciato in natura. Un secolo fa, più di 100.000 dei maestosi gatti vagavano attraverso 30 nazioni asiatiche. Oggi, solo 3.200 tigri resistono, precariamente, in 11 paesi.

Ora ci sono nuove accuse contro il tempio: che è stato coinvolto nel commercio illegale di tigri.

Il mese scorso, il fotografo Steve Winter e io siamo andati al tempio per esaminare un incidente avvenuto poco più di un anno fa. Secondo le nostre fonti, alla fine di dicembre 2014, tre tigri maschi adulti sono scomparsi dal tempio: Dao Nua di sette anni, Facram di tre anni 3 e Happy 2, che aveva cinque anni.

L’abate ha rifiutato di essere intervistato. Quando chiedo a Jakkrit dove sono andate quelle tigri, si guarda intorno. “Abbiamo ancora le nostre tigri qui”, dice. “Rimangono ancora tutti completamente nel Tempio della Tigre.”

Tutte e tre le tigri erano state microchip e registrate presso il governo, secondo il veterinario di lunga data del tempio, Somchai Visasmongkolchai. È un requisito legale in Thailandia per gli animali in via di estinzione in cattività.

Ma nel febbraio 2015 Somchai si dimise e andò alle autorità. Consegnò i microchip, che, secondo Adisorn Nuchdumrong, vice direttore generale del Dipartimento dei Parchi nazionali, della fauna selvatica e della conservazione delle piante, erano stati tagliati fuori dalle tigri.

Poi in aprile, le autorità governative andarono al tempio. Hanno confermato che le tigri erano scomparse. Hanno anche scoperto che 13 tigri mancavano di microchip e hanno trovato la carcassa di una tigre in un congelatore.

Ora un’organizzazione no-profit australiana, Cee4life (Conservation and Environmental Education for Life) afferma di avere nuove informazioni che indicano che le tigri sono state portate illegalmente da e verso il tempio almeno dal 2004. Il “Tiger Temple Report” del gruppo è stato dato contemporaneamente ai funzionari thailandesi e al National Geographic il mese scorso ed è stato rilasciato pubblicamente questa settimana.

Include ciò che il gruppo dice sono i record veterinari del 1999 e del 2000 che indicano che quattro delle tigri originali del tempio sono state “catturate selvaggiamente” e un documento del 2004 che afferma che una tigre femmina di nome Nanfa era stata “importata dal Laos.”Un contratto del 2005 firmato dall’abate del tempio e fornito al National Geographic descrive lo scambio di un maschio del tempio con una femmina proveniente da un’operazione commerciale di allevamento di tigri in Laos. Un audiotape acquisito da un consigliere del tempio senza nome registra una conversazione tra l’abate e Somchai sulle tre tigri mancanti.

Il commercio transfrontaliero di tigri vive-o delle loro pelli, ossa o altre parti—viola sia la legge thailandese che la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione (CITES), l’organismo che regola il commercio della fauna selvatica in base a un trattato firmato da 182 nazioni, tra cui la Thailandia.

Nulla è venuto alla luce sul destino delle tigri scomparse, e nessuno è stato accusato o perseguito. Ma il governo intende trasferire le tigri dal tempio alle strutture naturali statali nei prossimi giorni.

Le accuse di contrabbando di tigre al tempio sono state fatte nel 2008, quando il National Geographic ha riportato uno studio del British wildlife group Care for the Wild. Intorno allo stesso tempo, un gruppo noto come la Coalizione internazionale Tigre ha detto che il tempio aveva fatto “alcun contributo di sorta per la conservazione tigre selvaggia.”

Allo stesso modo, le accuse nel rapporto di questa settimana contraddicono l’immagine del tempio di un santuario dedicato alla conservazione della fauna selvatica, un luogo in cui i monaci vivono in armonia con le tigri.

Tigri agricole

Il commercio illegale di animali selvatici è legato alle stesse reti criminali transnazionali che gestiscono operazioni di armi, droga e traffico di esseri umani, secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite per la droga e il crimine, che stima che questo business globale generi billion 19 miliardi di dollari all’anno.

I prodotti Tiger valgono una fortuna sul mercato nero. Le operazioni di allevamento commerciale allevano letteralmente tigri come maiali e polli; le tigri vengono infine uccise e le loro parti del corpo vendute. Le tigri agricole violano una decisione della CITES del 2007 secondo cui ” le tigri non dovrebbero essere allevate per il commercio delle loro parti e derivati.”

L’impatto del commercio illegale da una struttura in cattività come il Tempio della Tigre si estende ben oltre la vita e il benessere di 147 tigri, afferma Debbie Banks, esperta di tigri dell’Environmental Investigation Agency con sede a Londra. Questo perché le vendite malavitosi di tigri in cattività e le loro parti del corpo stokes domanda-il che significa che più tigri vengono uccisi nelle foreste e giungle di India, Sumatra, Thailandia, e altrove in tutta la loro gamma.

Le tigri in cattività scivolate nel commercio illecito “aiutano ad alimentare una crescente domanda di prodotti tigre in Cina e in altre parti dell’Asia”, afferma Banks.

Le parti di tigre “sono ora consumate meno come medicina e più come prodotti di lusso esotici”, secondo un rapporto del 2014 commissionato dalla CITES. Il vino Tiger-bone (prodotto macerando uno scheletro di tigre nel vino di riso) e le magnifiche pelli del gatto (utilizzate nell’arredamento di alta gamma) sono diventati ambiti status symbol tra l’élite cinese.

Secondo le banche, più di 5.000 tigri sono detenute nelle fattorie in Cina. La Thailandia è al secondo posto, con circa 950. Altre operazioni sono sparse in Laos e Vietnam. Quanti di loro sono gestiti come attrazioni turistiche, come il Tempio della Tigre, ma sono davvero fronti per il commercio di tigri, vivo o morto, è sconosciuto.

The Sleuth

Sybelle Foxcroft, un esperto australiano di gestione della fauna selvatica, è la forza dietro il “Tiger Temple Report.”

Foxcroft è diventato un investigatore della fauna selvatica per caso. È un’australiana che è andata al tempio nel 2007 per fare ricerche sulla gestione delle tigri in cattività per la sua tesi di master dell’Università del Queensland. Che le ha permesso di fotografare e girare video e ha dato il suo accesso alle aree di solito off-limits per gli stranieri.

Il 19 aprile, la sua seconda notte lì, ricordò in seguito, vide qualcosa che l’avrebbe fatta partire per un’indagine di nove anni e l’avrebbe spinta a fondare Cee4life. Mentre giaceva sveglio nel caldo vapore di 90 gradi, sentì un veicolo che attraversava il composto. Poco dopo arrivò una serie agghiacciante di ruggiti e le grida dei cuccioli in preda al panico. Si affrettò verso le gabbie tigre per indagare.

Sei torce giocavano su una gabbia, che era occupata da una femmina di nome Sang Ta Wan. La tigre infuriò e si schiantò contro le sbarre. Poi tace. La porta si aprì.

“Quello che ho visto quella notte mi ha perseguitato da allora”, dice Foxcroft.

Sang Ta Wan giaceva immobile sul pavimento. Un uomo gettò i suoi due cuccioli di quattro mesi urlanti in sacchi e li gettò nel retro di un camion.

Terrorizzata che sarebbe stata scoperta, Foxcroft corse di nuovo al suo bungalow vicino al cancello del tempio. Da lì, dice, guardò l’autista fermarsi e parlare con l’abate e gli altri monaci prima di allontanarsi.

La mattina dopo, Foxcroft dice, un Sang Ta Wan ancora intontito urlò per i suoi bambini scomparsi. Appena fuori dal suo recinto c’era una piccola gabbia contenente una coppia di cuccioli maschi di due settimane che erano apparsi durante la notte. Uno era morto. Lo staff ha chiamato il sopravvissuto Harnfa.

Foxcroft in seguito notò uno schema: le tigri femminili scomparvero, ma i maschi—che in genere si comportano meglio con i turisti—rimasero. Quando tornò da un viaggio di due mesi in Australia quell’estate, notò che tre femmine adulte erano scomparse: Reung Dao, Darika e Vayu.

Una sera, poco dopo il ritorno di Foxcroft, a metà agosto, vide i monaci tenere walkie-talkie durante il loro tempo di meditazione quotidiana. Poi è arrivato lo stesso camion e ha portato via un’altra donna, Fareung.

Il giorno dopo, due membri dello staff hanno detto a Foxcroft che il gatto era andato in una fattoria di tigri in Laos. “Mi sono reso conto allora”, dice Foxcroft, ” che questa era un’operazione in corso che coinvolgeva più persone, sia all’interno che all’esterno del tempio.”

Foxcroft dice che in seguito scoprì che una delle tigri originali, un maschio popolare, Mek, era assente. Ha appreso che un operaio thailandese soprannominato Bank era stato lì quando Mek è scomparso, nel gennaio 2006, quindi ha filmato un’intervista con lui usando un interprete.

Foxcroft ha chiesto cosa aveva visto Bank. L’interprete ha detto: “Ha visto la gente fare un’iniezione per farlo andare a dormire, e lo ha aiutato a sollevarlo dalla gabbia su un camion.”

I visitatori continuavano a chiedere di vedere il famoso Mek. Nel 2007, Harnfa, il cucciolo che si era presentato la notte in cui i cuccioli di Sang Ta Wan sono stati presi, è diventato improvvisamente Mek Senior, dice Sylwia Domaradzka, un ex volontario del tempio. Un cucciolo appena nato è stato poi chiamato Harnfa.

“Sembra che ciò che i monaci fanno sia sbarazzarsi di alcune tigri e poi introdurre sostituzioni per loro—o rinominare altre tigri per coprirlo”, mi ha detto Domaradzka. In questo modo, ha detto, nessuna delle tigri sono mai veramente “andato.”

Nel maggio 2009 un cucciolo femmina di nome Iserah è scomparso. Ash Waldron, un inglese che è incappato in un lavoro presso il Tempio della Tigre durante un viaggio attraverso l’Asia nel 2009, era lì quando ha lasciato. “Iserah” tornò sei mesi dopo – come maschio.

Waldron dice di aver visto altre tigri andare. Parte del suo lavoro era il lavoro a turni che alimentava le tigri ogni poche ore. Una notte vide nascere una cucciolata. Al mattino, non c’era traccia di loro. Quando ha chiesto dove fossero, un membro dello staff thailandese ha detto: “No, non ci sono tigri.”Quando Waldron ha sostenuto il contrario, dice che gli è stato detto tranquillamente,” Stanno andando in una fattoria di tigri in Laos.”

Durante la mia intervista con Jakkrit, gli consegno un documento dal ” Tiger Temple Report.”È il contratto del 2005 che formalizza il commercio con la fattoria delle tigri laotiane, firmato dall’abate e dal rappresentante della fattoria—e co-firmato da Jakkrit.

Gli chiedo quante tigri sono state portate dal Laos. “Scambiamo una tigre, solo una”, dice, spiegando che l’abate voleva migliorare il programma di allevamento del tempio.

Nel tentativo di minimizzare l’incidente, Jakkrit aveva riconosciuto che l’abate ha ordinato questo commercio transfrontaliero di una specie in via di estinzione. Anche il commercio di una tigre in via di estinzione viola sia CITES e la Thai Wildlife Preservation and Protection Act. E le tigri da riproduzione sfidano un ordine governativo del 2001 che lo vieta.

Inizi

Secondo il sito web del tempio, la sua prima tigre, un cucciolo malato, apparve nel monastero nel 1999. Nella tradizione buddista, le creature bisognose di cure sono comunemente prese al tempio locale.

Il cucciolo sopravvisse per cinque mesi, ma durante quel periodo, l’abate lo portò con sé nei suoi giri mattutini mentre raccoglieva elemosine—cibo e altre donazioni—dalle persone della comunità. La giovane tigre ha attirato l’attenzione della gente del posto e dei viaggiatori stranieri. (Il leggendario ponte sul fiume Kwai, nella vicina Kanchanaburi, è un’importante attrazione turistica.)

Nel 2000, quattro cuccioli maschi e quattro femmine erano arrivati, portando ciò che il sito web del tempio descrive come ” tiger harmony.”(Questi gatti sono tra quelli elencati come “selvatici catturati” nei registri veterinari ottenuti da Cee4life.)

Non si sa se fossero rimasti orfani, come affermano gli opuscoli del tempio, provenissero da allevamenti di tigri, o fossero in camicia. Indipendentemente da ciò, secondo Adisorn, il capo del dipartimento dei parchi nazionali, il tempio non ha informato il governo e tenere animali in via di estinzione senza permesso è illegale.

Nel 2001, i funzionari del dipartimento hanno scoperto la violazione. Hanno “sequestrato” le tigri, dice Adisorn, ma hanno permesso loro di rimanere al tempio. “A quel tempo non avevamo un veterinario. Non avevamo il know-how per mantenere le tigri”, ha detto. La sua agenzia ha emesso ordini che non dovevano mai essere allevati.

“Con il passare degli anni”, dice il sito web del tempio, “le tigri crebbero e, con sorpresa e gioia dell’abate, iniziarono a riprodursi.”

Le tigri erano mucche da soldi, specialmente i cuccioli. Quando Winter e io abbiamo visitato nel dicembre 2015, abbiamo pagato ap 139 a testa, una “donazione” in contanti per un programma che consente fino a 30 persone di nutrire in bottiglia e cuccioli di animali domestici. Costi aggiuntivi per attività come esercitare i cuccioli o scattare foto intime con tigri adulte possono far salire il costo a più di $200.

Dal 2008, Foxcroft dice, “tra sei e 20 cuccioli di tigre sono stati necessari ogni tre mesi per i turisti a coccolare.”Quando invecchiano, dice, “diventano troppo pericolosi.”

L’unico modo per soddisfare questa domanda, spiega Foxcroft, è “l’allevamento veloce”: rimuovere i cuccioli appena nati dalle loro madri. Che mette rapidamente le femmine in calore di nuovo, e con un periodo di gestazione di 16 settimane, possono sopportare almeno due cucciolate all’anno—invece di una cucciolata circa ogni due anni, come in natura.

Nel 2007 il tempio aveva 18 tigri. Entro il 2010 la popolazione si era gonfiata a 70-plus. Oggi ce ne sono 147.

Foxcroft ha compilato una lista che identifica 281 tigri che hanno attraversato il tempio dal 1999 al 2015. Secondo lei, la differenza tra 281 e 147-134-è troppo grande per essere contabilizzata solo dalle morti. Le tigri in cattività vivono normalmente da 16 a 22 anni.

“Quindi se fai i conti”, dice Foxcroft, ” dove sono tutte quelle tigri?”

The Missing Three

Il 20 dicembre 2014, le riprese delle telecamere di sicurezza del tempio mostrano una berlina e un camion che entrano nel complesso dopo il tramonto, secondo Cee4life, che ha ottenuto il film. Si avvicinano a Tiger Island, dove sono ospitati i gatti. Le persone si muovono, alcune con torce elettriche. I veicoli partono quasi esattamente due ore dopo.

Era Natale, e il personale internazionale e i volontari del tempio erano fuori a festeggiare nella vicina Kanchanaburi, dice Andy Sambor, uno staff di lunga data. Secondo le regole del tempio, chiunque non sia all’interno del tempio entro le 6 di sera la meditazione deve rimanere fuori fino al mattino successivo—così dormivano tutti in città. E ‘ qualcosa che non succede spesso.

Quando lo staff ha fatto il suo giro il 21 dicembre, il recinto di Dao Nua era vuoto, Sambor dice. Segni di graffi sono stati incisi nel pavimento della gabbia e nel terreno esterno. Il gatto aveva combattuto così duramente che alcuni dei suoi artigli erano in giro, strappati nella lotta.

Poco prima del tramonto del 25 dicembre—un’altra notte in cui il personale straniero era in città—le telecamere del tempio registrano due uomini che arrivano in moto. Alle 21: 22 uno di loro accompagna gli stessi due veicoli all’interno. Questa volta entrano e escono due volte. Se ne sono andati entro mezzanotte.

La mattina dopo, Happy 2 e Facram 3 erano scomparsi.

In una chat privata di Facebook quel giorno, un membro dello staff del tempio postando come “Lynx Rufus” ha scritto a un ex volontario: “Proprio oggi mancavano tre tigri … alla fine della giornata ci hanno detto che scambiano 3 tigri per una bianca che ancora non è qui e al momento della meditazione un monaco ci ha praticamente detto che non è un grosso problema, che le tigri sono ok e da chiudere .”

La rimozione delle tigri dal tempio doveva essere attentamente orchestrata. Ci sono sei cancelli chiusi tra l’ingresso e le gabbie delle tigri. Un monaco di nome Kasaem Pholchai, il braccio destro dell’abate, teneva le chiavi.

Un consigliere del tempio di alto rango che Foxcroft chiama Charlie videoregistrata un’intervista con Kasaem alla fine di dicembre. Charlie ha ricevuto minacce di morte da quando ha presentato le informazioni alla polizia Kanchanaburi su quello che lui chiama la ” rapina tigre.”

“Un’iniziativa pasticciata”

Gary Agnew è un canadese che ha fatto parte del consiglio dello zoo di Calgary e ha preso lezioni sulla cura delle tigri in cattività. Ha trascorso un periodo prolungato al tempio della tigre ogni anno per un decennio, un insider che consiglia i monaci sul benessere degli animali.

Agnew mi dice che ha fatto la sua inchiesta sulle tigri scomparse e ha dato le sue informazioni alla polizia di Kanchanaburi. “Per mancanza di una parola migliore”, dice, ” le tre tigri erano in camicia. I dipendenti sono stati coinvolti. Era un lavoro interno. È venuto alla luce perché era un’iniziativa così pasticciata.”Dice che il personale ha erroneamente afferrato le tigri sbagliate: gatti microchip, registrati e rintracciabili.

Secondo Agnew, le tre tigri scomparse sono probabilmente morte. Questa opinione si allinea con qualcosa nella registrazione di Charlie. “Sì, sì, questa è la nostra politica”, dice l’abate. “Altrimenti avrebbero dovuto portare fuori le tigri vive. “

Avevamo incontrato Charlie in un luogo segreto, e Winter lo vide filmato in silhouette per mascherare la sua identità. Charlie ha detto che è contro la legge in Thailandia discutere di un’indagine di polizia attiva—e poiché non si era completamente fidato della polizia locale, ha trattenuto parte del suo materiale, che ha invece dato al Dipartimento dei Parchi Nazionali, a Foxcroft e a noi.

Sono passati 11 mesi da quando Somchai si è fatto avanti con le prove del microchip e non c’è stata alcuna azione pubblica nel caso.

“La mia più grande paura è che sarà spazzato sotto il tappeto”, dice Agnew.

Tempio – o Zoo?

A Bangkok, incontro Adisorn Nuchdumrong nel suo ufficio presso il Dipartimento dei Parchi Nazionali. Discutiamo della recente ristrutturazione del Tempio della Tigre, che il tempio dice si è diviso in entità separate: il monastero, una società che gestirà una nuova impresa della tigre e una fondazione.

L’ex colonnello della polizia di Kanchanburi Supitpong Pakjarung, ora vice presidente della fondazione, mi ha detto che è in programma un nuovo santuario della tigre in stile safari. Un’altra area consentirà il contatto pratico con le tigri, dice Agnew, e ai gatti sarà permesso di riprodursi liberamente. La prima fase di questo progetto ospiterà 500 tigri, e nel mese di dicembre è stata presentata una domanda per una licenza zoo.

Il Dipartimento dei Parchi nazionali ha cercato di confiscare le 147 tigri del tempio dall’aprile 2015, sulla base del fatto che sono proprietà dello stato, il che rende illegale guadagnare denaro turistico da loro.

Chiedo Adisorn cosa ha impedito la mossa. “È una questione molto delicata”, dice. Il tempio impiega persone locali e le usanze buddiste rendono controversa la rimozione degli animali da un monastero.

Adisorn dice che i funzionari del tempio hanno cercato di negoziare, affermando che avrebbero permesso al governo di prendere circa la metà delle tigri se avesse concesso loro una licenza zoo. Ma, dice Adisorn, ” non ci dovrebbero essere tigri nel tempio.”

Questa settimana alla sua agenzia fu impedito di rimuovere il primo gruppo di tigri, e due uomini in uniforme ora sorvegliano il cancello principale del tempio. L’agenzia vuole rimuovere tutte le 147 tigri, dice Adisorn, e se necessario otterrà un ordine del tribunale e arruolare l’aiuto della polizia e dell’esercito. Le tigri saranno distribuite tra nove strutture faunistiche governative.

Nel frattempo un’indagine della polizia di Kanchanaburi sulle tigri scomparse sembra essere bloccata.

Dimostrare l’attività criminale all’interno di qualsiasi istituzione religiosa non è facile. In Thailandia, un devoto paese buddista, è difficile persino accusare, per non parlare di perseguire, un monaco-specialmente una figura di alto rango come un abate.

Ma ci sono precedenti e la divisione crimini ambientali della polizia reale thailandese nazionale è abile a indagare sul presunto contrabbando di animali selvatici e sulle attività criminali correlate. Adisorn dice che chiederà che la polizia reale Thailandese prenda in consegna il caso dalla polizia locale di Kanchanaburi entro le prossime settimane.

Ci sono ancora molte domande senza risposta: quante tigri sono state scambiate dal tempio dal 1999—e chi c’era dietro il commercio? Quali sono le rotte commerciali? Il traffico dal tempio fa parte di una più ampia rete commerciale di fauna selvatica in Thailandia?

Se è dimostrato che il tempio ha scambiato illegalmente le sue tigri, chiedo Adisorn, il suo ufficio approverà una licenza zoo?

“Se abbiamo prove che sono coinvolti nel traffico illegale di animali selvatici”, risponde, “non lo concederemo.”

Sharon Guynup scrive di fauna selvatica e questioni ambientali ed è coautore di Tigers Forever: Saving the World’s Most Endangered Big Cat. Lei è un 2016 Wilson Scholar. Seguila su Twitter.

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