E-paper (a volte chiamato carta radio o solo carta elettronica) è un supporto di archiviazione e visualizzazione portatile riutilizzabile che assomiglia alla carta ma può essere ripetutamente scritto su (aggiornato) – con mezzi elettronici – migliaia o milioni di volte. E-paper verrà utilizzato per applicazioni come e-book, giornali elettronici, insegne portatili e display pieghevoli e arrotolabili. Le informazioni da visualizzare vengono scaricate tramite una connessione a un computer o un telefono cellulare o create con strumenti meccanici come una “matita”elettronica. Ci sono un certo numero di diverse tecnologie in corso di sviluppo: Xerox, in collaborazione con 3M, ha creato un e-paper chiamato Gyricon, che dovrebbe essere commercializzato in un non lontano futuro, e Lucent, in partnership con una società chiamata E-Ink, è al lavoro su un dispositivo (chiamato anche E-Ink) che dovrebbe essere disponibile entro i prossimi anni. Entrambe queste tecnologie consentono un display nero (o altro colore) e bianco; Philips sta lavorando su un tipo di e-paper che sarà a colori, ma dire che il prodotto è di almeno 10-15 anni di distanza.
La versione Gyricon è costituita da un unico foglio di plastica trasparente, contenente milioni di minuscole perle bicromali (a due colori) in tasche piene di olio. Il testo e le immagini vengono visualizzati attraverso una rotazione delle perline che si verifica in risposta ad un impulso elettrico: una rotazione completa viene visualizzata come nero o bianco e una rotazione parziale viene visualizzata come tonalità di grigio. Come la carta tradizionale, Gyricon non ha e non ha bisogno di componenti di illuminazione.
Il dispositivo E Ink di Lucent utilizza inchiostro elettronico e combina transistor sottili, in plastica e flessibili con LED polimerici (diodi emettitori di luce) per creare quelli che vengono chiamati pixel intelligenti. Il processo coinvolto – che non è dissimile dai processi di stampa tradizionali-utilizza timbri in gomma siliconica per stampare effettivamente piccoli (piccoli come quelli per il processore Pentium III) circuiti di computer sulla superficie. E Ink utilizza inchiostro elettronico per la visualizzazione: una sostanza plastica liquida costituita da milioni di minuscole capsule riempite con coloranti chiari e scuri che cambiano colore-le particelle di colorante cariche si muovono verso l’alto o verso il basso all’interno delle capsule – quando esposte a una carica elettrica. Secondo Paul Drzaic, il direttore delle tecnologie di visualizzazione, i prototipi del dispositivo sono stati in esecuzione su batterie per orologi. La tecnologia E Ink è stata utilizzata per i segni di vendita al dettaglio.
Né la versione Lucent/E Ink né la versione Gyricon richiedono una fonte di alimentazione costante; la carica iniziale crea il display, che rimane fisso fino a quando non viene applicata un’altra carica per cambiarlo. La bassa richiesta di energia è una considerazione importante per una tecnologia destinata a soppiantare, almeno in parte, un’applicazione indipendente dal potere, come la carta. La sfida nella creazione di e-paper praticabile consiste nello sviluppare un materiale che abbia le caratteristiche desiderabili della carta tradizionale oltre ai suoi benefici intrinseci (come l’essere automaticamente aggiornabile). Come la carta tradizionale, e-paper deve essere leggero, flessibile, senza abbagliamento, e conveniente, se si vuole ottenere l’approvazione dei consumatori. Gli sviluppatori di entrambi i concorrenti e-papers sostengono di aver compiuto la maggior parte di queste qualità nei loro prodotti. I primi prodotti di e-paper saranno basati su Gyricon: segni di prezzo portatili e riutilizzabili per i negozi che possono essere modificati istantaneamente attraverso un collegamento al computer; il primo giornale elettronico basato su Gyricon dovrebbe essere disponibile entro i prossimi 3 anni.