Lungi dall’essere terre desolate aride, i deserti sono habitat biologicamente ricchi con una vasta gamma di animali e piante che si sono adattati alle dure condizioni lì. Alcuni deserti sono tra le ultime aree rimanenti del pianeta di deserto totale. Eppure più di un miliardo di persone, un sesto della popolazione terrestre, vivono effettivamente in regioni desertiche.
Che cos’è un deserto?
I deserti coprono più di un quinto della superficie terrestre e si trovano in ogni continente. Un luogo che riceve meno di 25 centimetri (10 pollici) di pioggia all’anno è considerato un deserto. I deserti fanno parte di una più ampia classe di regioni chiamate terre aride. Queste aree esistono sotto un “deficit di umidità”, il che significa che possono spesso perdere più umidità attraverso l’evaporazione di quella che ricevono dalle precipitazioni annuali.
Nonostante le comuni concezioni dei deserti come caldi, ci sono anche deserti freddi. Il più grande deserto caldo del mondo, il Sahara dell’Africa settentrionale, raggiunge temperature fino a 50 gradi Celsius (122 gradi Farenheit) durante il giorno. Ma alcuni deserti sono sempre freddi, come il deserto del Gobi in Asia e i deserti polari dell’Antartico e dell’Artico, che sono i più grandi del mondo. Altri sono montuosi. Solo circa il 20 per cento dei deserti sono coperti di sabbia.
I deserti più aridi, come il deserto cileno di Atacama, hanno parti che ricevono meno di due millimetri (0,08 pollici) di precipitazioni all’anno. Tali ambienti sono così aspri e ultraterreni che gli scienziati li hanno persino studiati per trovare indizi sulla vita su Marte. D’altra parte, ogni pochi anni, un periodo insolitamente piovoso può produrre “super fioriture”, dove anche l’Atacama diventa ricoperto di fiori selvatici.
Animali e piante del deserto
Animali del deserto si sono evoluti modi per aiutarli a mantenere fresco e utilizzare meno acqua. I cammelli possono andare per settimane senza acqua e le loro narici e ciglia possono formare una barriera contro la sabbia. Molti animali del deserto, come la volpe fennec (Vulpes zerda), sono notturni, uscendo a caccia solo quando il sole brutale è sceso. Alcuni animali, come la tartaruga del deserto (Gopherus agassizzi) nel sud-ovest degli Stati Uniti, trascorrono gran parte del loro tempo sottoterra. La maggior parte degli uccelli del deserto sono nomadi, che attraversano i cieli in cerca di cibo. E tra gli insetti, il coleottero del deserto del Namib (Stenocara gracilipes) può raccogliere la nebbia dall’aria per l’acqua. A causa dei loro adattamenti molto speciali, gli animali del deserto sono estremamente vulnerabili ai cambiamenti nel loro habitat.
Le piante del deserto potrebbero dover andare senza acqua dolce per anni alla volta. Alcune piante si sono adattate al clima arido coltivando radici lunghe che attingono l’acqua dal sottosuolo profondo. Altre piante, come i cactus, hanno mezzi speciali per conservare e conservare l’acqua.
Deserti, uso del suolo e cambiamenti climatici
Alcune delle regioni semiaride del mondo si stanno trasformando in deserto a un ritmo allarmante. Questo processo, noto come desertificazione, non è causato dalla siccità, ma di solito deriva dalla deforestazione e dalle richieste delle popolazioni umane che si insediano in terre semiaride. Il martellamento del suolo da parte degli zoccoli del bestiame negli allevamenti, ad esempio, può degradare il suolo e aumentare l’erosione da parte del vento e dell’acqua. Nella Cina settentrionale, la crescente urbanizzazione, che ha lasciato gran parte della terra non protetta contro l’erosione del vento e l’accumulo di sedimenti dal deserto circostante, ha creato un problema di desertificazione, spingendo il governo a costruire un “grande muro verde” come siepe contro l’invasione del deserto.
Nei deserti esistenti, alcune specie sono in pericolo a causa del cambiamento climatico. Il riscaldamento globale minaccia di cambiare l’ecologia dei deserti: Temperature più elevate possono produrre più incendi che alterano i paesaggi desertici eliminando alberi e arbusti a crescita lenta e sostituendoli con erbe a crescita rapida.
Molte piante del deserto possono vivere per centinaia di anni. Ma in California, l’iconico Joshua tree (Yucca brevifolia)—il più antico trovato aveva 1.000 anni—potrebbe non sopravvivere a un clima più caldo, avvertono gli scienziati. Se non sopravvivono, ciò potrebbe interessare specie come la falena della yucca (Tegeticula synthetica), che depone le sue uova all’interno del fiore dell’albero di Joshua.
Anche le specie di uccelli del deserto potrebbero essere in pericolo a causa dei cambiamenti climatici, poiché le ondate di calore portano a una disidratazione letale.
Paradossalmente, lo sforzo di ridurre le emissioni di gas serra che riscaldano il pianeta espandendo l’energia solare ha anche creato alcune tensioni per gli habitat desertici. Nel Mojave, l’arrivo nel 2013 dell’impianto solare termico di Ivanpah ha creato preoccupazioni su come l’impianto avrebbe influenzato le tartarughe del deserto minacciate e gli ambientalisti stanno lavorando per garantire che progetti di energia solare come questi possano coesistere con la fauna selvatica.
Anche altri cambiamenti nell’uso del suolo minacciano di degradare gli habitat desertici. Il ridimensionamento del Grand Staircase-Escalante National Monument è una minaccia per alcuni dei 660 ape specie che vivono nella zona, mentre la prospettiva di un muro di confine tra Stati Uniti e Messico potrebbe staccare un terzo di 346 fauna selvatica, specie dal 50 per cento o più del loro areale che si trova a sud del confine, tra il deserto di pecore bighorn (Ovis canadensis nelsoni).