Sappiamo tutti che non è bello tirare fuori le gambe dagli insetti.

Fortunatamente per il ricercatore di entomologia Ignacio Escalante, non deve farlo. Nel laboratorio Elias alla UC Berkeley, studia daddy longlegs, le innocue creature a otto zampe che potresti aver incontrato sotto la doccia.

Le appendici di Daddy longlegs non devono essere rimosse perché questi aracnidi, legati ai ragni, li lasciano cadere deliberatamente. Un pizzico delicato è sufficiente per innescare un sistema interno che scarica la gamba. È un modo per rimanere in vita in natura se qualcosa sta cercando di divorare l’arto dell’insetto.

Se fa male è in discussione, ma la maggior parte degli scienziati non pensa, data la natura automatica del meccanismo di difesa. L’unico sangue perso proviene dalla gamba staccata.

Si chiama autotomia, il rilascio volontario di una parte del corpo. Ed è solo uno degli argomenti che Escalante affronterà nella sua presentazione a East Bay Nerd Nite il mese prossimo.

Una “notte da nerd”, se non l’avessi sentita, è una serata di discorsi, di solito in un bar, generalmente non correlati tra loro, che sono parte lezione, parte sproloquio. Più di 100 città in tutto il mondo ospitano notti nerd su base regolare. Il motto di East Bay Nerd Nite, che si svolge l “ultimo Lunedi del mese al Club 21 a Oakland, è” Essere lì ed essere piazza.”

La ricerca di Escalante si concentra sull’autonomia in daddy longgegs e su come influisce sulla loro sopravvivenza a lungo termine. Ma a Nerd Nite che sarà lui a spendere una buona dose di tempo mito-busting sul suo argomento preferito. Daddy longlegs, alias harvestmen, ha generato molta disinformazione.

Ad esempio, hai sentito che daddy longlegs è il ragno più velenoso del mondo e che un morso potrebbe ucciderti, ma le sue zanne sono troppo piccole per penetrare nella pelle umana?

Nulla in questa affermazione è vero.

Le gambe lunghe di papà non sono affatto ragni. I due gruppi si sono divisi 350 milioni di anni fa. Come scorpioni e acari, le gambe lunghe di papà sono il loro ordine di aracnidi. Mancano le ghiandole di seta, quindi se ne vedi uno in una rete, probabilmente stai guardando un ragno della cantina, che è anche a gambe lunghe. (Per essere sicuri, contare i segmenti del corpo. Un ragno ne ha due, come una nocciolina, mentre un papà longgegs ne ha solo uno, come un pisello.)

Anche le gambe lunghe di papà mancano di veleno e di vere zanne. Ma i loro artigli anteriori, chiamati cheliceri, sono abbastanza grandi da mordere gli umani, anche se preferiscono sgranocchiare la frutta.

Due delle loro appendici si sono evolute in antenne, che lascia le altre sei gambe per la locomozione. Daddy longlegs condivide questa caratteristica con gli insetti e ha ciò che gli scienziati chiamano “andatura alternativa del treppiede”, in cui tre gambe toccano il suolo in un dato punto.

Quel passo elegante è inizialmente duramente colpito dalla perdita di una gamba. Nel caso di papà longlegs, la gamba persa non ricresce.

Ma perseverano. Un papà longlegs che manca uno, due, o anche tre gambe possono recuperare un sorprendente grado di mobilità imparando a camminare in modo diverso.

“Hanno una probabilità percentuale di 60 di perdere una gamba durante la loro vita”, ha spiegato Escalante. “È un fenomeno molto comune, quindi ci si aspetterebbe di trovare meccanismi di compensazione.”

Questi meccanismi includono lo sviluppo di diversi tipi di passi più adatti al nuovo numero di gambe.

Dopo aver perso una gamba, un papà longlegs inizia a favorire “stotting”, dove dribbla il suo corpo a terra come un pallone da basket ad ogni passo. Dopo aver perso due gambe, si trasforma in” bobbing”, dove il piano verticale del movimento diventa pronunciato.

“Per alcune variabili, come la velocità, c’è un recupero dopo alcuni giorni”, ha detto Escalante.

Poiché sono più caotiche, queste forme di movimento possono persino aiutare i longgeg di papà a rimanere in vita più a lungo perché diventa difficile per i predatori rintracciare. La prova, come dice il proverbio, è nel budino.

“Se hai quattro zampe, probabilmente significa che sei riuscito a sfuggire a quattro incontri con i predatori”, ha detto Escalante.

Una volta che questi adattamenti sono meglio compresi, possono avere applicazioni nei campi della robotica e della progettazione protesica.

Predatori come piccoli uccelli e lucertole non sono l’unico modo in cui un papà longlegs può perdere un arto. Anche l’accoppiamento tra questi aracnidi può diventare ruvido. In alcune specie, i maschi effettivamente avvolgono le gambe intorno alla femmina per tenerla in posizione, e persino scuoterla, durante la copulazione. Ma come con molte altre specie, le femmine sono spesso più grandi e più forti.

“Ho visto le femmine spuntare la gamba da un maschio perché non vogliono accoppiarsi con lui”, ha detto Kasey Fowler-Finn, che ricerca daddy longlegs alla St. Louis University.

In natura, il successo riproduttivo è l’obiettivo di qualsiasi strategia di sopravvivenza. In definitiva, per i daddy longgegs, non importa quanto sei carina a camminare se riesci a portare a termine il lavoro. Questa è la prossima domanda per Escalante.

“Studierò se il successo dell’accoppiamento è diverso negli animali che hanno perso le gambe”, ha detto.

Questo rapporto è stato prodotto da KQED Science. È possibile visualizzare il rapporto originale sul suo sito web.