Stelle brillano perché li vediamo attraverso la nostra atmosfera, dice James Lattis, direttore della University of Wisconsin–Madison Space Place. “Visto dalla luna, dove non c’è atmosfera, le stelle non brillano affatto, ma qui sulla Terra la luce delle stelle passa attraverso molte miglia d’aria sulla sua strada verso i nostri occhi.”

Un raggio di luce stellare si piega leggermente ogni volta che entra in aria più calda o più fredda, dice Lattis, e questo accade frequentemente mentre il raggio passa attraverso l’atmosfera. “Ogni zona di temperatura è qualcosa come una bolla di aria più calda o più fredda, e di solito si alzano e cadono, il che significa che il percorso della luce stellare si sposta costantemente e casualmente”, dice Lattis. “Vediamo che lo spostamento instabile come un luccichio.”

Allora perché i pianeti non brillano? “Ad eccezione del sole, le stelle sono così lontane che sembrano punti adimensionali per noi, quindi i loro raggi di luce raggiungono i nostri occhi in un raggio molto stretto”, dice Lattis. “Mentre quel raggio sottile si contrae, la stella brilla.”

I pianeti sono così molto più vicini che possiamo effettivamente vedere i loro dischi, il che significa che un fascio molto più spesso di raggi luminosi raggiunge i nostri occhi, e ognuno prende un percorso leggermente diverso attraverso l’atmosfera, Lattis dice. “Lo spostamento dell’atmosfera provoca uno scintillio in un dato punto del disco del pianeta, ma questi punti sono medi, quindi i pianeti generalmente non brillano quasi quanto le stelle.”