I coccodrilli potrebbero non piangere lacrime vere, ma hanno cuori speciali.
Il cuore di un coccodrillo può aiutarlo a digerire grandi pasti ossuti.
U. S. Fish&Wildlife Service
Come i cuori di mammiferi e uccelli, il cuore di un coccodrillo è un muscolo che pompa il sangue. Un lato del cuore invia sangue pieno di ossigeno alla maggior parte del corpo. L’altro lato tira il sangue verso i polmoni per dargli una ricarica di ossigeno.
Ma i cuori di coccodrillo (e alligatore) hanno una valvola in più che i cuori di mammiferi e uccelli non hanno. La valvola extra è un lembo che l’animale può chiudere per impedire al sangue di fluire verso i polmoni. Ciò significa che il sangue va a destra di nuovo nel corpo, invece.
Educatori e genitori, iscriviti al Cheat Sheet
Aggiornamenti settimanali per aiutarti a utilizzare le notizie scientifiche per gli studenti nell’ambiente di apprendimento
Anche se gli scienziati hanno conosciuto la valvola extra del cuore del coccodrillo per molti anni, non hanno saputo a cosa servisse. Alcuni scienziati pensavano che potesse aiutare coccodrilli e alligatori a rimanere sott’acqua più a lungo, rendendoli cacciatori migliori e più mortali.
Come quello di un coccodrillo, un cuore di alligatore può inviare sangue allo stomaco dell’animale per aiutare con la digestione.
Ginger L. Corbin, U. S. Fish & Wildlife Service
Ora, gli scienziati hanno una nuova idea su ciò che il cuore di un coccodrillo può fare. Studiando gli alligatori in cattività, gli scienziati hanno scoperto che la valvola extra può reindirizzare parte del sangue normalmente pompato ai polmoni allo stomaco. Questo diversivo dura circa la stessa quantità di tempo che ci vuole un alligatore per digerire un grande pasto.
Per vedere se la valvola è realmente collegata alla digestione, gli scienziati hanno usato un intervento chirurgico per chiudere la valvola in alcuni alligatori in cattività, ma l’hanno lasciata funzionare in altri. Hanno poi alimentato ogni alligatore un pasto di carne hamburger e un osso di coda di bue. Gli alligatori con una valvola funzionante digerivano il pasto duro più velocemente.
Questa radiografia mostra un osso nello stomaco di un alligatore. Il cuore di un alligatore può aiutarlo a digerire questo pasto.
Colleen G. Farmer, Università dello Utah
Il sangue che ritorna dal corpo al cuore ha anidride carbonica extra. L’anidride carbonica è anche un blocco di acido dello stomaco, che aiuta a digerire il cibo. Quindi, quando il sangue ricco di anidride carbonica va allo stomaco invece che ai polmoni, può aiutare la digestione.
Sia che aiuti alligatori e coccodrilli a inseguire le loro prede sottomarine o li aiuti a digerirle, la speciale valvola del cuore sembra dare a questi cacciatori una gamba sulla competizione.