Le abitudini sono comportamenti cablati così profondamente nel nostro cervello che li eseguiamo automaticamente. Questo ti permette di seguire lo stesso percorso per lavorare ogni giorno senza pensarci, liberando il tuo cervello a riflettere su altre cose, come ad esempio cosa fare per la cena.
Tuttavia, il centro di comando esecutivo del cervello non rinuncia completamente al controllo del comportamento abituale. Un nuovo studio dei neuroscienziati del MIT ha scoperto che una piccola regione della corteccia prefrontale del cervello, dove si verifica la maggior parte del pensiero e della pianificazione, è responsabile del controllo momento per momento di quali abitudini sono attivate in un dato momento.
” Abbiamo sempre pensato — e lo faccio ancora — che il valore di un’abitudine è che non devi pensarci. Libera il tuo cervello per fare altre cose”, dice la professoressa dell’Istituto Ann Graybiel, membro del McGovern Institute for Brain Research del MIT. “Tuttavia, non libera tutto. C’è un pezzo della corteccia che è ancora dedicato a quel controllo.”
Il nuovo studio offre speranza per coloro che cercano di prendere a calci le cattive abitudini, dice Graybiel, autore senior del nuovo studio, che appare questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences. Mostra che sebbene le abitudini possano essere profondamente radicate, i centri di pianificazione del cervello possono spegnerle. Solleva anche la possibilità di intervenire in quella regione del cervello per trattare le persone che soffrono di disturbi che coinvolgono un comportamento eccessivamente abituale, come il disturbo ossessivo-compulsivo.
Autore principale del documento è Kyle Smith, un McGovern Institute research scientist. Altri autori sono recenti MIT laureato Arti Virkud e Karl Deisseroth, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Stanford University.
Le vecchie abitudini sono dure a morire
Le abitudini spesso diventano così radicate che continuiamo a farle anche se non ne trarremo più beneficio. Il team del MIT ha simulato sperimentalmente questa situazione con ratti addestrati per eseguire un labirinto a forma di T. Mentre i ratti si avvicinavano al punto di decisione, sentirono un tono che indicava se dovevano girare a sinistra oa destra. Quando hanno scelto correttamente, hanno ricevuto una ricompensa: latte al cioccolato (per girare a sinistra) o acqua zuccherata (per girare a destra).
Per dimostrare che il comportamento era abituale, i ricercatori alla fine smisero di dare ai ratti addestrati qualsiasi ricompensa e scoprirono che continuavano a eseguire correttamente il labirinto. I ricercatori hanno poi fatto un ulteriore passo avanti, offrendo ai ratti latte al cioccolato nelle loro gabbie ma mescolandolo con cloruro di litio, che causa leggera nausea. I ratti hanno continuato a correre a sinistra quando cued per farlo, anche se hanno smesso di bere il latte al cioccolato.
Una volta dimostrato che l’abitudine era completamente radicata, i ricercatori volevano vedere se potevano romperla interferendo con una parte della corteccia prefrontale nota come corteccia infralimbica (IL). Sebbene i percorsi neurali che codificano il comportamento abituale sembrino localizzati in strutture cerebrali profonde conosciute come gangli della base, è stato dimostrato che la corteccia IL è necessaria anche per lo sviluppo di tali comportamenti.
Utilizzando optogenetics, una tecnica che consente ai ricercatori di inibire cellule specifiche con la luce, i ricercatori hanno spento l’attività della corteccia IL per diversi secondi mentre i ratti si avvicinavano al punto nel labirinto in cui dovevano decidere da che parte girare.
Quasi istantaneamente, i ratti abbandonarono l’abitudine di correre a sinistra (il lato con la ricompensa ora sgradevole). Ciò suggerisce che spegnere la corteccia IL commuta il cervello dei ratti da una “modalità automatica e riflessiva a una modalità più cognitiva o impegnata nell’elaborazione degli obiettivi per cosa esattamente stanno correndo”, dice Smith.
Una volta rotto l’abitudine di correre a sinistra, i ratti presto formarono una nuova abitudine, correndo sul lato destro ogni volta, anche quando cued per correre a sinistra. I ricercatori hanno dimostrato che potevano rompere questa nuova abitudine inibendo ancora una volta la corteccia IL con la luce. Con loro sorpresa, hanno scoperto che questi ratti hanno immediatamente riacquistato la loro abitudine originale di correre a sinistra quando sono stati costretti a farlo.
“Questa abitudine non è mai stata veramente dimenticata”, dice Smith. “È in agguato lì da qualche parte, e l’abbiamo smascherato spegnendo quello nuovo che era stato sovrascritto.”
Controllo online
I risultati suggeriscono che la corteccia IL è responsabile della determinazione, momento per momento, di quali comportamenti abituali saranno espressi. “Per noi, ciò che è davvero sorprendente è che la rappresentazione dell’abitudine deve ancora essere totalmente intatta e recuperabile in un istante, e c’è un sistema di monitoraggio online che lo controlla”, afferma Graybiel.
Lo studio solleva anche idee interessanti su come siano realmente i comportamenti abituali automatici, dice Jane Taylor, professore di psichiatria e psicologia all’Università di Yale. “Abbiamo sempre pensato alle abitudini come inflessibili, ma questo suggerisce che puoi avere abitudini flessibili, in un certo senso”, afferma Taylor, che non faceva parte del team di ricerca.
Sembra anche che la corteccia IL favorisca nuove abitudini rispetto a quelle vecchie, in linea con studi precedenti che dimostrano che quando le abitudini sono rotte non vengono dimenticate, ma sostituite con nuove.
Anche se sarebbe troppo invasivo utilizzare interventi optogenetici per rompere le abitudini negli esseri umani, Graybiel dice che è possibile che la tecnologia si evolverà al punto in cui potrebbe essere un’opzione fattibile per il trattamento di disturbi che coinvolgono comportamenti eccessivamente ripetitivi o di dipendenza.
Negli studi di follow-up, i ricercatori stanno cercando di individuare esattamente quando durante una corsa labirinto la corteccia IL seleziona l’abitudine appropriata. Stanno anche progettando di inibire specificamente diversi tipi di cellule all’interno della corteccia IL, per vedere quali sono più coinvolti nel controllo dell’abitudine.
La ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health, il Stanley H. e Sheila G. Sydney Fund, R. Pourian e Julia Madadi, la Defense Advanced Research Projects Agency, e la Fondazione Gatsby.