Che cos’è la tubercolosi bovina?

La tubercolosi bovina è effettivamente un lontano cugino del batterio che causa la tubercolosi negli esseri umani. La tubercolosi bovina, o Mycobacterium bovis, è una malattia infettiva che colpisce animali da allevamento come bovini e suini e mammiferi selvatici come tassi, volpi e cervi.

Un animale infetto può passare inosservato per mesi, ma alla fine la malattia è fatale. Le mandrie di bovini sono testate per la tubercolosi bovina nel tentativo di fermare la diffusione. In 2018, 7.7 milioni dei 9.6 milioni di mucche nel Regno Unito sono stati testati per la tubercolosi e quasi 45,000 sono stati eutanasia a causa di un incidente correlato alla tubercolosi per evitare ulteriori infezioni all’interno della mandria.

Il Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali (Defra) ha pubblicato un documento politico nel 2014 annunciando il suo obiettivo per l’Inghilterra di ottenere lo status di “ufficialmente libero da tubercolosi bovina” entro il 2038. Gli obiettivi comprendono la riduzione della trasmissione fra le mandrie, ma anche fra il bestiame ed i tassi, pensati per essere la fonte più prevalente seguente dopo le mucche.

Come si diffonde la tubercolosi bovina?

La malattia viene trasmessa per ingestione o inalazione. Mycobacterium bovis può saltare la barriera delle specie, dal tasso al bestiame all’uomo – anche se i casi nelle persone sono rari in questo paese, poiché la pastorizzazione uccide i batteri nel latte di una mucca infetta e la carne viene ispezionata prima di essere venduta.

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Dove i tassi sono interessati, nella maggior parte dei casi bestiame contratto la malattia attraverso il contatto indiretto. “Il tasso e la mucca che si trovano faccia a faccia raramente accade”, afferma Cally Ham, ricercatore di dottorato presso l’Istituto di zoologia dello ZSL e l’Imperial College di Londra, e autore principale di uno studio sugli impatti degli abbattimenti di tassi. “È più probabile che sia indiretto, forse attraverso l’escrezione di tassi infetti su un campo di vacche.”

La trasmissione può andare in entrambe le direzioni, motivo per cui è preferibile affrontare la malattia in entrambe le specie, afferma Ham.

Perché i tassi ricevono la colpa?

I tassi non sono gli unici animali portatori di TBC a venire a contatto con le mucche. Ham dice che le popolazioni di cervi condividono il pascolo con il bestiame e possono avere alti livelli di infezione. “Forse i tassi sono più ovviamente presenti dei cervi, il che potrebbe farli sembrare più un bersaglio”, suggerisce. “Molta più ricerca ha bisogno di guardare i cervi, specialmente nel sud-ovest.”

I tassi sono stati identificati come portatori della malattia nel 1917 e il Badgers Act del 1973 ha permesso agli agricoltori di ottenere licenze per uccidere i tassi nelle proprie fattorie. Ma non è stato fino al 1997 che è stata completata una revisione scientifica su larga scala dell’abbattimento dei tassi.

Noto come il rapporto di Krebs, il documento del 1997 ha concluso che vi era una mancanza di prove a sostegno o screditare l’uso dell’abbattimento dei tassi per controllare la diffusione della tubercolosi bovina. Quello che è seguito è stato il Randomised Badger Culling Trials (RBCT), dove 11.000 tassi sono stati catturati e uccisi tra 1998-2005.

Il rapporto Defra che ha seguito dichiarato: “Dopo un’attenta considerazione di tutti i RBCT e di altri dati presentati in questo rapporto, inclusa una valutazione economica, concludiamo che l’abbattimento dei tassi non può contribuire significativamente al futuro controllo della tubercolosi bovina in Gran Bretagna.”

Poi, nel 2013, è stato annunciato che gli abbattimenti pilota di badger sarebbero stati implementati prima nel Gloucestershire e nel Somerset, e successivamente nel Dorset. Ciò è avvenuto dopo un costante aumento del numero di mucche infette da tubercolosi e una richiesta dell’Unione nazionale degli agricoltori al governo.

I piloti speravano di indagare se l’interruzione delle popolazioni di tassi avrebbe aumentato la distanza percorsa dai singoli tassi, chiamata “effetto perturbazione”. Questo effetto è stato suggerito nella relazione Krebs, in cui un ulteriore roaming potrebbe portare a una più ampia diffusione della tubercolosi, l’esatto opposto delle intenzioni dell’abbattimento.

Cosa hanno mostrato i piloti?

Un rapporto pubblicato all’inizio di quest’anno, guidato da Sara Downs dalla Animal and Plant Health Agency e finanziato da Defra, non ha trovato alcuna prova dell’effetto di perturbazione. I tassi di incidenza della tubercolosi nel Gloucestershire e nel Somerset erano inferiori rispetto alle zone di confronto e non vi era alcuna differenza nel Dorset.

Il documento di Down suggerisce cautamente che l’abbattimento guidato dall’industria è stato associato alla riduzione della tubercolosi bovina, tuttavia termina dicendo: “I tassi di abbattimento non forniranno l’intera soluzione al problema della tubercolosi bovina in Gran Bretagna e l’impatto della politica deve essere valutato insieme ad altri controlli sulla tubercolosi.”

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Ma lo studio ZSL-Imperial guidato da Ham racconta una storia diversa.

“Abbiamo montato collari GPS ai tassi all’interno di un’area di abbattimento guidata dal governo e in tre aree non delimitate, per registrare dove sono andati prima, durante e dopo l’abbattimento”, spiega Ham. “Il comportamento individuale è aumentato con ogni misura che abbiamo testato.

“C’è stato un aumento di 20 volte delle probabilità che un tasso sconfinasse in un territorio vicino, il che ha implicazioni per la trasmissione della tubercolosi tra tassi e tra tassi e bovini.”

In precedenza era noto che il tasso di roaming aumenta dopo un abbattimento, ma la ricerca di Ham ha dimostrato che vanno ulteriormente durante l’abbattimento.

Cosa si dovrebbe fare invece?

“Ciò che manca è uno studio adeguatamente finanziato sulla vaccinazione dei tassi e su come ciò potrebbe influire sulla prevalenza della tubercolosi”, afferma Ham. “Sappiamo che la vaccinazione non ha lo stesso effetto di perturbazione dell’abbattimento, ma non è stato completamente studiato come potrebbe avere un impatto sull’infezione del bestiame.”

Ham ritiene che la risposta pubblica alla vaccinazione sia migliore rispetto all’abbattimento. Ma sono gli agricoltori, come gli attuali sostenitori degli abbattimenti, che devono essere conquistati. Le cose stanno cambiando, dice Ham, che fa parte di una campagna per aiutare gli agricoltori vaccinare tassi sulla loro terra.

Il prossimo passo è sviluppare ulteriormente le vaccinazioni per i bovini. Al momento non esiste un test in grado di determinare se una mucca è vaccinata contro la TUBERCOLOSI o infetta dalla malattia, e come tali vaccini sono proibiti nel Regno Unito. Fino a quando un test non è pronto per un uso diffuso, le popolazioni di tassi sono ancora minacciate.