Nota del redattore: Questo articolo fa parte di una relazione speciale sul declino economico e il ringiovanimento nell’ex cintura di carbone della Cina. Nella seconda parte fotografo Stam Lee esplora Fuxin, una città cava scavato appuntando le sue speranze su energia eolica in saggio fotografico, accompagna da un rapporto co-autore con la Cina Dialogo giornalista Feng Hao.

Una volta che il cuore dell’industria pesante cinese, il nord-est del paese è in difficoltà; i suoi giacimenti petroliferi e le acciaierie stanno lottando, e il suo settore minerario del carbone è in declino cronico.

Le conseguenze di decenni di rapido sviluppo economico iniziarono ad attirare l’attenzione nei primi anni del secolo. Tra il 2008 e il 2010 il governo ha identificato 69 “città impoverite di risorse” di cui 19 – più di un quarto – si trovano nelle province nord-orientali di Jilin, Liaoning e Heilongjiang.

La maggior parte di queste 19 città estratte principalmente carbone, ma con il settore in declino, una ricerca urgente è in corso per nuove opportunità economiche. Molti dei problemi affrontati dal nord-est della Cina riflettono la più ampia necessità per la Cina di passare a uno sviluppo economico più sostenibile poiché le pressioni ambientali la costringono a ripristinare l’ambiente e ridurre le emissioni di carbonio.

Esaurimento delle risorse

È sempre più difficile estrarre carbone nel nord-est. La maggior parte delle cuciture sono state estratte troppo estesamente, con alcune fosse che scendono per oltre un chilometro nella terra.

A quelle profondità, la temperatura e l’umidità diventano problematiche per le macchine di grandi dimensioni, quindi vengono utilizzati metodi più laboriosi. Ma i maggiori costi del lavoro significano che il costo dell’estrazione del carbone è salito a livelli insostenibili.

Secondo un recente rapporto, pubblicato congiuntamente dall’Istituto di studi urbani e ambientali dell’Accademia cinese delle scienze sociali e dall’Istituto di ricerca per le catene del valore globali dell’Università di economia e commercio internazionale, le aziende carbonifere a livello nazionale impiegano in media 11 persone ogni 10.000 tonnellate di produzione di carbone. Tuttavia, leader del settore come Shenhua e il China National Coal Group hanno ridotto questo a 4-5 persone. Al contrario, le aziende più anziane del nord-est come il Jilin Coal Group e il Shenyang Coal Group impiegano circa 21, e il Heilongjiang Coal Group impiega 48 – quattro volte la media nazionale.

La manodopera supplementare aumenta i costi. Il gruppo di carbone di Heilongjiang paga 451 yuan per estrarre una tonnellata di carbone, con costi di manodopera pari a 215 yuan. Ciò si confronta con meno di 200 yuan per una tonnellata di carbone per Shenhua.

Il governo ha anche esercitato pressioni sul settore del carbone nel nord-est attraverso politiche per ridurre la produzione di energia da carbone e la produzione di acciaio, volte a migliorare la qualità dell’aria. In 2016, la Cina ha visto il suo terzo anno consecutivo di riduzione del consumo di carbone, portando molti a credere che il consumo di carbone del paese avesse già raggiunto il picco. In 2016, l’industria è stata incaricata di ridurre la produzione di carbone di circa 500 milioni di tonnellate nei prossimi tre-cinque anni da un livello attuale di 3.8 miliardi di tonnellate all’anno.

Nuovi posti di lavoro necessari

Il rapporto stima che entro il 2020 il settore del carbone darà lavoro a meno di tre milioni di persone, in calo rispetto ai 5,29 milioni del 2013. Ciò significa che entro sette anni circa 2,3 milioni di minatori richiederanno il reimpiego.

Anche durante il decennio d’oro del carbone tra il 2004 e il 2013, i miglioramenti dell’efficienza hanno ridotto la necessità di manodopera. Tra il 2000 e il 2012 il numero medio di dipendenti per 10.000 tonnellate di carbone prodotte si è più che dimezzato, passando da 29 a 14. Anche senza l’esaurimento delle risorse e la riduzione della produzione, i posti di lavoro nel carbone nel nord-est sarebbero andati gradualmente persi.

Il calo della redditività delle imprese di estrazione del carbone

Fonte: Istituto Internazionale per lo Sviluppo sostenibile

Alla ricerca di lavoro

Gli ex minatori hanno difficoltà a trovare nuovi posti di lavoro. Jiang Zhimin, vice capo della China Coal Industry Association, ha dichiarato all’inizio di quest’anno che in 2016 sono stati trovati posti per alcuni lasciando andare i lavoratori temporanei e spostando gli altri a nuovi lavori. Ma man mano che la riduzione della produzione continua, l’industria carboniera è meno in grado di trovare un’alternativa al licenziamento dei minatori.

Con la metà di tutti i minatori sopra i 45 anni e sei su dieci istruiti al livello di scuola media inferiore o inferiore, trovare nuovo lavoro è particolarmente impegnativo.

Le grandi imprese statali cinesi (SOE) sono considerate un’estensione del governo, e un importante SOE può avere i propri ospedali, scuole, case di riposo e ufficio postale-è una parte importante della vita non solo dei suoi dipendenti ma anche dei loro figli. Le grandi miniere di carbone statali del nord-est ne sono un classico esempio.

“Solo i lavori SOE o governativi sono considerati veri e propri lavori”, afferma Wang Ran, assistente ricercatore presso l’Istituto di ricerca per le catene del valore globali. Ha scoperto che alcuni minatori preferiscono rimanere nelle miniere di fronte alla chiusura imminente, guadagnando 800 yuan al mese, piuttosto che trovare un lavoro più redditizio altrove.

Alcuni minatori, nonostante siano costretti a cercare nuovi posti di lavoro, mantengono le loro pale e altri attrezzi minerari a casa, nella speranza che un giorno possano tornare alle miniere. Wang Ran ha spiegato che la speranza che l’industria un giorno si riprenda impedisce a molti di abbandonare del tutto il settore.

No way back

Secondo un rapporto dell’Istituto Internazionale per lo sviluppo sostenibile (IISD) ci sono innumerevoli esempi globali che mostrano come la riduzione dell’occupazione dovuta a politiche industriali a livello macro possa avere profondi impatti sociali, specialmente nelle industrie sovvenzionate. Il dilemma per il governo di affrontare le città minerarie del carbone è che se non vengono apportate modifiche, i costi finanziari e i rischi ambientali possono essere enormi, ma se i cambiamenti sono rapidi e drastici, possono sorgere una serie di problemi sociali.

E una volta che una transizione è in corso, non può essere invertita. In questo, i responsabili politici cinesi sembrano aver accettato che una transizione sia inevitabile, a differenza degli Stati Uniti dove l’amministrazione Trump sta cercando di rilanciare il settore del carbone.

Sembra esserci poca speranza per una rinascita dell’industria del carbone, che deve competere con la mutevole struttura economica della Cina, l’ascesa delle industrie dei servizi e lo sviluppo di nuove fonti di energia, afferma Huo Jingdong, vice capo dell’Istituto municipale di Pechino per lo sviluppo economico e sociale.

Una strada difficile da percorrere

A breve termine, le SOE possono essere sovvenzionate mentre operano in perdita e riducono i costi riducendo l’orario di lavoro e gli stipendi, afferma Richard Bridle, Senior policy advisor di IISD. Ma tali correzioni non sono soluzioni a lungo termine.

Tagliare i lavoratori è l’unica opzione, sostiene Briglia, ma deve andare di pari passo con uno sforzo per creare nuove opportunità di lavoro altrove in modo che i minatori possano essere reimpiegati. Fuxin, una città del carbone nel Liaoning, sta sviluppando la produzione e la produzione di energia eolica. Nel 2016, la città aveva 1,89 gigawatt di energia eolica installata, pari al 30% della produzione totale di energia eolica della provincia. Fuxin ora ottiene metà del suo potere dal vento.

Commentando questo, Zhang Ying, un assistente ricercatore con l’Istituto di studi urbani e ambientali, ha detto che tali sforzi per sostituire i posti di lavoro nelle città minerarie sono appena in corso e ci sono incertezze significative sui finanziamenti futuri e le prospettive di mercato. Inoltre, la maggior parte delle industrie sostitutive si trova in settori tecnologici o ad alta intensità di capitale, quindi non fornirà tanti posti di lavoro quanto il settore del carbone ad alta intensità di lavoro. Ci sono anche ostacoli tecnici al reimpiego dei minatori.

Sembrano esserci pochi buoni casi di studio da emulare a livello internazionale. L’IISD rileva nella sua relazione che le Asturie in Spagna hanno offerto il pensionamento anticipato ai minatori che affrontano problemi simili. Ciò ha risolto i problemi a breve e medio termine, ma ha comportato uno scarso impulso allo sviluppo a lungo termine.

C’è un raggio di speranza per le città minerarie del nord-est sotto forma di progetti di trasporto regionale. Liu Qiang, capo dell’Ufficio di ricerca energetica presso l’Istituto di economia quantitativa e tecnica dell’Accademia cinese delle Scienze sociali, afferma che gli sforzi per sostenere le città in crisi dovrebbero in alcuni casi essere abbandonati a favore dello sviluppo di cluster di città intorno alle principali città regionali come Harbin, Changchun, Shenyang e Dalian. Le buone reti ferroviarie possono essere ulteriormente sviluppate, insieme ad altri tipi di infrastrutture di comunicazione. Egli suggerisce che le città entro un viaggio in treno di mezz’ora dovrebbero “stringersi insieme per il calore.”