Tous les chiens de compagnie comprennent bien leurs propriétaires humains, mais quelques rares chiens ont une capacité étrange à apprendre et à se souvenir des noms d’objets, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs hongrois ont testé la capacité de six border collies à se souvenir des noms de nouveaux jouets. L’expérience en quatre parties consistait à enseigner aux chiens jusqu’à 12 nouveaux mots par semaine, puis à tester leur capacité à se souvenir des jouets pendant deux mois.

Les chercheurs n’avaient pas de race spécifique à l’esprit lorsqu’ils ont commencé à recruter pour l’étude, qui a été publiée mardi dans la revue Royal Society Open Science. L’objectif était de trouver des chiens qui étaient des « apprenants de mots doués » ou qui avaient déjà montré une capacité à apprendre la signification de nombreux objets.

« Les chiens que nous avons trouvés après deux ans de recherche de chiens de toute race qui avaient appris le nom de leurs jouets étaient des Border Collies », a déclaré le premier auteur de l’étude, Shany Dror, dans un e-mail. Dror est doctorant au département d’éthologie (la science du comportement animal) de l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, et responsable du Genius Dog Challenge. « Cependant, dans une étude précédente, nous avons également essayé d’enseigner des noms de jouets à d’autres Border Collies et ils n’ont pas montré cette capacité. Il s’avère donc que même parmi les Border Collies, cette capacité est très rare. »

Les border collies sélectionnés pour l’étude étaient trois femmes et trois hommes, âgés en moyenne de 3,6 ans, qui connaissaient déjà les noms d’au moins 26 jouets.

Le processus d’enseignement des mots aux chiens pour les nouveaux jouets, a expliqué Dror, n’était pas un type de formation formel, mais basé sur la façon dont les propriétaires jouent généralement avec leurs animaux de compagnie. Les chercheurs ont noté que les propriétaires parlaient à leurs chiens avec le même ton et le même vocabulaire que les parents lorsqu’ils parlaient avec leurs tout-petits.

« Le propriétaire montre le jouet au chien et dit son nom — par exemple, « regardez, c’est l’éléphant » — puis commence à donner le jouet au chien ou le jette pour que le chien le récupère, toujours en répétant le nom du jouet plusieurs fois, par exemple, « va trouver l’éléphant » », a déclaré Dror.

Pour les expériences, les propriétaires ont reçu des jouets que les chiens n’avaient jamais vus. Dans la première expérience, qui a testé les capacités des chiens à apprendre les noms de six jouets en une semaine, les jouets ont été dispersés avec un certain nombre d’autres jouets nouveaux, et les chiens ont été invités à aller chercher, par leur nom, chacun des jouets avec lesquels ils s’étaient familiarisés.

Dans la deuxième expérience, les chiens ont eu une semaine pour apprendre les noms de 12 nouveaux jouets.

Dans deux autres expériences, les souvenirs des chiens ont été testés à un mois, puis deux mois plus tard.

Dans la première expérience, presque tous les chiens se sont souvenus des noms de tous les jouets. Dans la deuxième expérience, deux chiens ont récupéré tous les 12 de leurs nouveaux jouets, tandis que quatre des chiens en ont récupéré 11. Dans l’ensemble, les chiens ont récupéré le bon jouet dans plus de 86% des essais.

Un mois plus tard, les chiens ont récupéré les jouets corrects dans 61,1% des essais.

À deux mois, ils ont récupéré le bon jouet dans un peu plus de 57% des essais.

« Le résultat le plus surprenant a été de voir qu’après deux mois, pendant lesquels ils n’avaient pas vu ces nouveaux jouets, les chiens pouvaient encore se souvenir de leurs noms », a déclaré Dror.

Une fois l’étude terminée, les chercheurs ont découvert des individus d’autres races également aptes à apprendre de nouveaux mots, notamment un berger allemand, un Pékinois, un mini berger australien et quelques chiens de races mixtes.

Qu’en est-il des chiens qui n’ont pas la capacité d’apprendre beaucoup de mots?

« Ce que nous avons testé est une compétence très spécifique: la capacité d’apprendre les noms d’objets », a déclaré Dror.

« Tous les chiens, cependant, comprennent bien leurs humains », a-t-elle déclaré. « Ils le font en étant capables de lire même les mouvements très subtils que nous faisons et d’apprendre dans quel contexte nous faisons quoi. Ils sont à l’écoute de toutes nos activités et peuvent apprendre beaucoup en nous observant. »

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