L’image décrite ci-dessus s’applique aux vents qui soufflent dans la haute atmosphère. À des distances de plus d’un kilomètre environ au-dessus du sol, le gradient de pression et les forces de Coriolis sont les seuls facteurs affectant le mouvement des vents. Ainsi, les mouvements d’air finissent par atteindre un point d’équilibre entre les forces du gradient de pression et la force de Coriolis, et les vents géostrophiques soufflent parallèlement aux isobares sur une carte météorologique.

Tel n’est cependant pas le cas près du niveau du sol. Un facteur supplémentaire affectant les mouvements d’air près de la surface de la terre est le frottement. Lorsque les vents passent sur la surface de la terre, ils rencontrent des irrégularités de surface et ralentissent. La diminution de la vitesse du vent signifie que l’effet de Coriolis agissant sur les vents diminue également. Puisque la force du gradient de pression reste constante, la direction du vent est entraînée plus fortement vers la pression d’air inférieure. Au lieu de se développer en vents géostrophiques, comme c’est le cas dans la haute atmosphère, les vents ont tendance à s’incurver vers l’intérieur vers le centre d’une zone de basse pression ou à s’éloigner en spirale vers l’extérieur du centre d’une zone de haute pression.

Les effets de frottement varient considérablement selon la nature du terrain sur lequel le vent souffle. Sur les terres très vallonnées, les vents peuvent être déviés de 30 degrés ou plus, tandis que sur les terres plates, les effets peuvent être presque négligeables.