Le long du chemin du zodiaque, juste à l’est et un peu au nord du Sagittaire, se trouve la constellation du Capricorne en forme de sourire. Après les splendeurs criardes du Sagittaire et d’autres constellations d’été du Nord, le Capricorne n’est pas grand-chose à regarder. C’est la plus petite constellation du zodiaque et la deuxième la plus faible après le cancer. Il n’y a que deux étoiles plus brillantes que la 4ème magnitude, c’est donc un défi de voir cette constellation dans la ville. Mais Capricorne offre plusieurs alignements splendides d’étoiles qui permettent une excellente observation avec une paire de jumelles les nuits d’août à octobre. Jetons un coup d’œil

Comme toutes les constellations zodiacales, Capricorne est l’une des 48 originelles de Ptolémée à partir de ses cartes célestes d’il y a près de deux millénaires, et ses origines remontent à des milliers d’années. Dans la mythologie grecque, le Capricorne représente une « Chèvre de mer ». Nous ne rencontrons pas beaucoup de chèvres de mer ces jours-ci, donc quelques mots d’explication sont de mise. Comme le dit le mythe grec, les dieux de l’Olympe se régalaient près d’une rivière lorsque le monstre féroce et horrible Typhon s’est approché. La bête était trop grande même pour que les dieux puissent la vaincre, alors ils se sont déguisés en animaux pour s’échapper. Le dieu Pan s’enfuit dans la rivière si rapidement (dans une « panique »), il a abusé de ses pouvoirs olympiens et a transformé sa moitié inférieure en poisson et sa moitié supérieure en chèvre. Une autre légende vient de la civilisation sumérienne beaucoup plus ancienne il y a environ 5 000 ans. Le dieu de la Terre Enki est venu à être symbolisé par un poisson-chèvre et a pris place dans des motifs d’étoiles sumériennes. Les Grecs connaissaient certainement cette légende et ont concocté leur propre histoire pour placer la chèvre de mer dans le ciel.

La pointe nord-ouest du Capricorne est marquée par la belle étoile double optique α Capricorni, également appelée Algedi (arabe pour « chèvre »). De magnitude 3.6 ce n’est pas l’étoile la plus brillante de la constellation, mais c’est une belle vue aux jumelles. L’étoile se compose de deux composantes de 4ème magnitude séparées de près de 1 / 10ème de degré. La plus occidentale des deux étoiles est une supergéante jaune distante d’environ 690 années-lumière. L’autre étoile, sans rapport physique avec la première, est une étoile géante jaune distante de 109 années-lumière. Les observateurs aux yeux plus nets peuvent résoudre la paire sans aide optique. Dans l’antiquité, les étoiles n’étaient pas résolubles par la plupart des observateurs. Ce n’est que depuis le 18ème siècle que leur mouvement à travers la galaxie les a suffisamment éloignés pour se résoudre sans optique. Dans les jumelles ou une lunette de visée, la paire est également placée sur un arrière-plan fin d’étoiles de 5e et 6e magnitude.

Descendez un peu pour voir β Capricorni, une autre étoile double fine pour jumelles. C’est Dabih, qui signifie « boucher » en arabe. Cette paire est également largement espacée, bien qu’un peu plus serrée que l’Algedi, mais le contraste de luminosité entre les deux composants rend cette paire beaucoup plus difficile à résoudre sans optique. Les jumelles les montrent facilement. L’étoile primaire de 3e magnitude de cette paire est jaune-orange tandis que l’étoile secondaire de 6e magnitude est bleu clair. Les deux étoiles de Dabih forment une véritable paire binaire, mais elles sont si éloignées l’une de l’autre que leur période orbitale est de l’ordre d’un million d’années. Chacune de ces étoiles est elle-même une étoile double très rapprochée, et il peut également y avoir une cinquième étoile dans ce système.

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L’étoile la plus brillante du Capricorne est δ Capricorni, également connue sous le nom de Deneb Algedi (la « queue de la chèvre »). Cette étoile blanchâtre, qui se trouve dans la corne la plus orientale du poisson-chèvre céleste, est à seulement 39 années-lumière.

Il y a plus de beaux arrangements d’étoiles en Capricorne. Si vous avez des jumelles, placez Dabih en haut à droite de votre champ de vision. Au centre du champ, vous verrez un triangle de belles étoiles, dont la plus brillante est de magnitude 5 ρ Capricorni. Placez rho sur le côté droit du champ et vous verrez sur le bord gauche l’étoile de 6ème magnitude 19 Capricorni en dessous de laquelle se trouve une cascade d’une demi-douzaine d’étoiles alignées par hasard. Très jolie.

De l’autre côté de la constellation, un bel arrangement incurvé d’étoiles d’environ 3o de long se trouve au nord de zeta (ζ)Capricorni. À environ deux degrés au sud-est de zeta se trouve l’amas globulaire de 7e magnitude M30, une tache sombre dans les jumelles. Avec une déclinaison de -23o, l’amas est visible du nord de l’Europe jusqu’à l’hémisphère sud profond, mais les observateurs de l’hémisphère sud ont l’avantage ici. La grappe est facilement visible à l’aide de jumelles ou d’un viseur.

Une lunette de 4 pouces à 100x résout peut-être une douzaine d’étoiles dans le halo de M30 et montre un éclaircissement vers le noyau. La vision évitée fait ressortir plus de détails dans cet amas compact, qui ne mesure que 1/10 de degré de diamètre. Dans un télescope plus grand, en particulier à partir d’endroits où l’amas est bien au-dessus de l’horizon, M30 apparaît clairement asymétrique. Les étoiles halo semblent être disposées en quatre appendices courts, deux de chaque côté, qui donnent à l’amas l’apparence d’un personnage de dessin animé avec les jambes et les bras écartés.

Le Tropique du Capricorne est la latitude sur Terre à laquelle le Soleil apparaît au-dessus de la tête à midi au solstice d’hiver vers le 21 décembre. Cette latitude est de 23,5o sud. Lorsque cela a été officialisé pour la première fois par les astronomes grecs anciens, le Soleil était en Capricorne à cette date. Maintenant, à la suite du vacillement de l’axe de la Terre, le Soleil est en Sagittaire au solstice d’hiver. Le tropique du cancer est défini de la même manière. À 23,5o de latitude nord, le soleil est directement au-dessus de la tête le ou vers le 21 juin. Dans les temps anciens, le Soleil était en cancer à cette date. Il se trouve maintenant dans le Taureau.