En 1994, l’athlète italien Mauro Prosperi s’est engagé dans l’une des courses d’endurance les plus intenses et épuisantes au monde : le Marathon des Sables. Cet ultra-marathon de six jours se déroule dans le désert du Sahara et pousse les gens aux limites de leurs capacités mentales et physiques. Les températures de la course peuvent atteindre jusqu’à 50 ° C (122 ° F), et le coureur moyen boit 13 litres (3,4 gallons) par jour, dont la plupart sortent directement sous forme de sueur.

Mais pour Mauro, les choses étaient encore pires que cela. Après une tempête de sable, l’ancien olympien a été pris seul pendant dix jours dans le désert sans équipe de soutien ni fournitures pour l’aider à traverser. Au cours de son errance, Mauro est resté en vie en stockant ses premières urines dans des bouteilles — car elles contenaient la teneur en eau la plus élevée — et en les buvant plus tard. Il a tué et mangé vingt chauves-souris et a bu leur sang dans l’espoir de rester hydraté. Heureusement, cela a fonctionné juste assez longtemps. Finalement, il est tombé sur un éleveur de chèvres et sa longue convalescence a commencé.

Mais en si peu de temps, son corps a été détruit par la déshydratation. Ses yeux étaient presque ruinés et son foie était gravement endommagé. Il ne pouvait rien manger d’autre que de la soupe ou de l’eau pendant des semaines et il lui a fallu deux ans pour se rétablir complètement.

Sacs d’eau de marche

On sait depuis longtemps que l’hydratation est essentielle au bon fonctionnement de l’organisme. Notre corps contient de 50 à 70% d’eau, ce qui signifie qu’un homme moyen contiendra jusqu’à 40 litres (10,6 gallons). Cela peut différer un jour donné, et cela explique en grande partie pourquoi notre poids corporel peut également fluctuer d’environ 2 kg (5 livres) par jour.

Il est recommandé de boire chacun environ 3 litres (0,8 gallon) d’eau par jour pour remplacer les choses que nous perdons en respirant, en transpirant et en urinant. Bien que cela semble beaucoup, pour la plupart d’entre nous, cette eau provient de boissons comme le café ou les sodas, et jusqu’à 20% de celle-ci peut provenir de la nourriture que nous mangeons. Pourtant, certains jours, nous ne buvons tout simplement pas assez, et ça se voit.

Lorsque nous sommes légèrement déshydratés, notre corps commence à grincer. Nous avons des maux de tête parce que, sans eau, le cerveau se contractera très légèrement, ce qui le fera s’éloigner du crâne. Nous sommes constipés parce que notre corps tire l’eau nécessaire du gros intestin. Nous sommes fatigués et avons du mal à nous concentrer car, sans eau, notre sang s’épaissit littéralement, ce qui signifie que le corps doit travailler plus dur pour acheminer les nutriments et l’oxygène aux organes.

On pense que même une baisse de 2% des niveaux d’hydratation peut considérablement entraver les performances dans une variété de domaines. Habituellement, cela peut être facilement résolu, mais que se passe-t-il si vous continuez à vous déshydrater? Et pourquoi pense-t-on que c’est l’une des morts les plus douloureuses et les plus prolongées que nous puissions vivre?

Une mort horrible par déshydratation

Imaginez un instant que quelqu’un devait verrouiller les portes là où vous êtes en ce moment. En supposant que vous n’aviez pas de bouteilles d’eau d’urgence, il vous faudrait environ sept jours pour mourir de déshydratation. Si vous étiez perdu dans le désert sans eau du tout, cela prendrait un jour et demi.

Lorsque le corps est contraint à des situations extrêmes comme la chaleur, le froid ou la privation d’eau, il prend une décision tactique de retirer d’abord les ressources des parties les moins essentielles. Avec la déshydratation, cela se produit initialement dans les reins. Nos reins vont réabsorber l’eau qui aurait été utilisée dans l’urine, c’est pourquoi votre urine devient plus foncée lorsque vous êtes déshydraté — la concentration d’urée augmente.

Lorsque cela n’est toujours pas suffisant, le corps puisera de l’eau dans vos cellules et organes pour maintenir la pression artérielle nécessaire pour vous maintenir à tic-tac. Vos yeux se contracteront pour exposer la conjonctive, vos lèvres se ratatineront entièrement, vos dents et vos gencives se projetteront vers l’extérieur comme sur un squelette, votre peau noircira et se dessèchera, et votre langue deviendra un minuscule morceau de bœuf séché. Si vous êtes coupé, vous êtes trop sec pour saigner même.

Ce n’est qu’après des jours de cette tortue lente que vous mourrez. Avec de moins en moins d’eau, le sang dans votre corps s’épaissira et votre pression artérielle chutera considérablement. Cela signifie que tout l’oxygène et les nutriments dans votre sang prendront beaucoup plus de temps pour atteindre vos organes, et ils en seront donc privés. Votre cerveau, votre cœur, vos reins et votre foie commencent à échouer. En fin de compte, votre cerveau commencera à rétrécir de l’osmose pour tenter d’hydrater le corps (le cerveau a beaucoup d’eau), ce qui finira par vous faire mourir.

Une machine finement réglée

Lorsque le volume sanguin change— c’est—à-dire qu’il diminue par déshydratation ou augmente par surhydratation, l’équilibre prudent des électrolytes est perturbé. Ces électrolytes (potassium et sodium, principalement) sont responsables de la contraction musculaire et de la transmission des signaux nerveux, de sorte qu’un déséquilibre est extrêmement grave et potentiellement mortel.

C’est pourquoi la réhydratation doit être traitée avec autant de soin que la déshydratation. En 2007, l’instructeur de conditionnement physique David Rogers est décédé après avoir terminé le Marathon de Londres, non pas parce qu’il buvait trop peu mais parce qu’il buvait beaucoup trop. Sa mort était loin d’être la seule de ce genre. Aujourd’hui, on pense que plus d’athlètes meurent de surhydratation que de déshydratation.

Le problème est que lorsque nous avons vraiment soif, le corps (en particulier l’hypothalamus dans le cerveau) peut mettre un certain temps à enregistrer qu’il a suffisamment d’eau. Si quelqu’un boit 5 litres (1,3 gallon) d’eau en peu de temps, le corps évacuera le liquide vers les cellules beaucoup trop rapidement. Cela provoque une dilution des niveaux de sodium (un état connu sous le nom d ‘ »hyponatrémie »), ce qui provoque à son tour des organes comme les poumons et le cerveau à prendre trop d’eau et à gonfler dangereusement. Cela pourrait vous faire vous évanouir ou même mourir.

L’hyponatrémie souligne à quel point l’équilibre homéostatique de notre corps est vraiment fragile. Alors que le corps humain peut supporter beaucoup de choses — et il est vraiment extrêmement adaptable la plupart du temps — il est également incroyablement fragile à bien des égards. Même une journée sans verre d’eau peut entraver notre performance. Après quelques jours de plus, vous serez mort.

Ainsi, la prochaine fois que vous remarquerez que votre urine s’assombrit, rappelez-vous que c’est la première étape que votre corps prend pour éviter de graves dommages aux organes.

Jonny Thomson enseigne la philosophie à Oxford. Il dirige un compte Instagram populaire appelé Mini Philosophy (@philosophyminis). Son premier livre est Mini Philosophy: Un Petit Livre de Grandes Idées.