AUSTIN (KXAN) — Plus de 200 enfants ont dormi dans les bureaux de l’État pendant plusieurs nuits en mars de cette année, alors que la « crise de capacité » dans le système de placement en famille d’accueil du Texas continue de s’aggraver.

Selon les données du Département de la Famille et des Services de protection du Texas, en février 2020 – avant que le coronavirus ne commence à se propager dans les communautés du Texas — 34 enfants ont passé deux nuits ou plus à dormir dans les bureaux du DFPS. En mars 2021, ce nombre avait été multiplié par près de sept, avec 237 enfants dormant dans des bureaux.

Scott Lundy, PDG d’Arrow Child and Family Ministries, a déclaré qu’il travaillait dans le système de protection de l’enfance depuis trois décennies. Il a qualifié 2020 d' »année la plus difficile » de sa carrière.

« C’est une catastrophe »

En bref, il n’y a pas assez de lits pour accueillir chaque enfant entrant dans le système de placement familial, et Lundy a déclaré que cela atteignait le niveau d’une « catastrophe. »

« La crise de capacité que nous connaissons actuellement est la pire que j’aie jamais vue », a déclaré Lundy.

Un porte-parole de DFPS a déclaré que les fournisseurs ont été « profondément affectés par la pandémie et plus récemment par la tempête hivernale de février. »Ils ont expliqué que les fournisseurs de soins d’accueil ont eu du mal à recruter et à former des familles d’accueil prêtes à ouvrir leur foyer, tandis que les centres de traitement résidentiels ont dû faire face à des difficultés similaires pour retenir du personnel qualifié.

Selon les données de l’État, le Texas a gagné 393 lits pour enfants au cours de l’exercice 2020, mais a perdu 540 lits. Jusqu’à présent au cours de l’exercice 2021, nous avons déjà perdu 696 lits, alors que nous n’en avons gagné que 112.

« DFPS travaille constamment avec les fournisseurs pour augmenter la capacité en ligne, tout en donnant la priorité à la sécurité des enfants plutôt qu’au nombre de lits », a déclaré le porte-parole.

Lundy a déclaré: « Il faut beaucoup de temps pour renforcer les capacités, mais vous pouvez les perdre du jour au lendemain. »

Lui et sa femme ont lui-même élevé et finalement adopté trois enfants.

« Je ne peux pas imaginer que mes enfants passent du temps dans un bureau – y dorment et y mangent », a-t-il déclaré.  » Il n’y a pas de laverie. Ils mangent tout le temps. Il n’y a pas grand-chose à faire pour eux, et des loisirs, ou des choses qui, ce serait normal pour un enfant. »

Procès fédéral

Cependant, les problèmes dans le système de placement familial du Texas ont commencé bien avant la pandémie. Un procès fédéral de plusieurs décennies a attiré l’attention sur des histoires d’abus, de négligence et d’augmentation de la charge de travail.

En 2015, la juge Janis Jack a statué que le système de placement familial du Texas était cassé et a ordonné à l’État d’apporter des changements, y compris une supervision 24 heures sur 24 par des adultes éveillés pour accueillir des enfants en famille d’accueil dans un cadre de groupe. Près de cinq ans plus tard, en 2019, il a été constaté que DFPS n’avait pas mis en œuvre ses ordres. En septembre 2020, les représentants de l’État ont de nouveau été avertis qu’ils pourraient être jugés pour outrage au tribunal si les réformes n’étaient pas mises en œuvre.

À l’heure actuelle, l’État procède toujours à des changements et fait face aux retombées du procès.

En fait, à la fin de l’année dernière, DFPS a demandé à l’Assemblée législative 38 millions de dollars pour se conformer au procès. La Commission de la santé et des services sociaux du Texas, également nommée dans le procès, a demandé 37 millions de dollars pour couvrir les coûts au cours de la même période.

Debbie Sceroler, directrice principale du placement familial et de l’adoption chez Bucker, a déclaré que la pandémie ne pouvait pas arriver à un pire moment, le système de placement familial étant déjà dans cet « état de réforme. »

Elle a expliqué que la législation il y a quelques années permettait au Texas de faire la transition du modèle de soins communautaires, où les communautés locales s’organisent pour fournir des services plutôt que le modèle traditionnel entièrement géré par l’État. Pourtant, les nouvelles données montrent que les réformes sont lentes.

 » Nous avons toujours eu plus d’enfants pris en charge que de familles « , a-t-elle déclaré. « Je pense que la sensibilisation est certainement la première chose dont nous avons besoin. »

Buckner travaille à fournir des foyers temporaires

Buckner Children and Family Services recrute et délivre des licences de foyers d’accueil au Texas.

• 

• 

Ils ont aidé à connecter des parents d’accueil comme Buck et Stephanie Baskin avec des enfants qui ont besoin d’un foyer temporaire, parfois même pour une courte période le temps pendant que le cas d’un enfant est examiné, avant que l’enfant ne soit replacé dans sa famille ou chez ses parents adoptifs.

« C’est la chose la plus difficile et la meilleure que nous ayons jamais faite », a déclaré Stephanie, rappelant les plus de 15 enfants en famille d’accueil qu’ils ont accueillis dans leur maison à Mesquite au cours des 11 dernières années.

« Vous réalisez le besoin qui est là, et vous continuez », a déclaré Buck. « Ils se diront : « Oh, vous êtes tous si spéciaux. Comment faites-vous? »Nous ne sommes pas spéciaux — nous avons juste sauté dedans et l’avons fait. »

Buckner offre également des services préventifs par l’intermédiaire de son Centre d’espoir familial, pour aider les familles à rester ensemble et à éviter de tomber dans le système de placement familial.

À la fin du mois d’avril, après avoir entendu parler du nombre croissant d’enfants séjournant dans les bureaux de l’État, ils ont lancé un partenariat avec l’État pour fournir un environnement plus familial à plus de 30 enfants à risque à travers l’État – ouverture de chalets d’accueil de campus dans six villes différentes. Chaque foyer accueillera jusqu’à quatre enfants et est situé à Dallas, Beaumont, Lubbock, Midland et Mission dans la vallée du Rio Grande.

« Donc, fondamentalement, nous fournissons l’installation et supervisons la sécurité de l’installation, et le CPS reprend la responsabilité des enfants qui y séjournent. Cela leur procure un environnement plus familial « , a-t-elle déclaré, notant que c’est une bien meilleure option qu’un bureau d’État.

« Nourriture et activités et jeux et produits d’hygiène et juste la capacité d’être à l’extérieur et d’être dans une maison jusqu’à ce que la permanence soit trouvée. C’est une solution temporaire. Nous savons que les enfants vont et viennent. »

Efforts législatifs pour des solutions à long terme

Pendant ce temps, plusieurs efforts au Capitole de l’État visent à fournir des solutions et des financements à plus long terme.

Kate Murphy, associée principale aux politiques de bien—être de l’enfance au groupe Texans Care for Children, a déclaré que certaines des plus importantes pressions législatives sont celles qui travaillent à la mise en œuvre de la Loi sur les services de prévention de la famille d’abord – législation fédérale adoptée en 2018.

« Cela a vraiment changé beaucoup de choses pour le système public de protection de l’enfance », a-t-elle expliqué. « Il a restructuré la façon dont les fédéraux vont payer pour les familles d’accueil, et il a ouvert de nouveaux fonds pour les services de prévention qui peuvent empêcher les enfants d’être placés en famille d’accueil en premier lieu. »

Elle a expliqué que plusieurs éléments du budget de l’État 2022-2023 alloueraient des fonds à des choses comme ces services de prévention, ainsi que les tarifs des fournisseurs.

« Nous savons que nous devons soutenir les fournisseurs de soins en famille d’accueil dès maintenant, en particulier ceux qui font du travail vital pour les enfants et prennent soin de nos enfants. Nous voulons nous assurer qu’ils ont les ressources pour bien le faire « , a déclaré Murphy.

Elle a également mentionné deux autres projets de loi à surveiller avec « des choses vraiment, vraiment bonnes pour les enfants » — SB 1896 et SB 1575 – tous deux proposés par la sénatrice Lois Kolkhorst.

Pourtant, Murphy pense que le Texas doit avoir une vision à long terme de la façon de prendre soin des familles, plutôt que de se concentrer sur « éteindre ce feu. »Cela nécessitera un « intérêt soutenu » de la part des législateurs.

 » Nous avons besoin qu’ils se souviennent que l’adoption de la loi n’est qu’un début « , a-t-elle déclaré.

Qui sont les enfants qui dorment dans les bureaux ?

Selon DFPS, il s’est avéré plus difficile de trouver des placements pour des adolescents plus âgés qui ont des besoins comportementaux ou psychologiques complexes et qui ont donc besoin de soins spécialisés.

Souvent, ces enfants ont besoin de soins dans un établissement d’hébergement ou de traitement, ce qui, selon Sceroler, a fait l’objet d’un examen plus approfondi et d’une augmentation des coûts ces dernières années. Buckner n’exploite aucun de ces types d’installations, mais leurs dirigeants sont conscients que beaucoup ferment.

Lundy a fait écho à ce fait, affirmant que certaines de ces fermetures — et une partie de la crise de capacité, en général — étaient dues à une réglementation et à une surveillance accrues à la suite du procès fédéral.

« Comment pouvons-nous aider ces organisations axées sur la mission à prendre soin des enfants de mieux en mieux », a-t-il déclaré. « Au lieu de simplement les coller? »

Arrow Child and Family Ministries gère à la place un programme appelé Treatment Foster Care, afin de faire sortir « des jeunes très traumatisés et très complexes » des centres d’hébergement et des hôpitaux psychiatriques et des foyers. Pour faire partie du programme, un parent doit devenir membre de son équipe clinique, suivre une formation approfondie et même accepter de rester à la maison avec les enfants impliqués.

Pourtant, il a déclaré que le taux de réussite des enfants dans le programme avait presque doublé — 73% comparativement à moins de 30% pour des enfants similaires dans un établissement résidentiel ou un autre environnement institutionnalisé.

« Il n’y a pas un problème d’enfant et pas un traumatisme d’enfant qui ne peut pas être mieux guéri dans une famille », a-t-il déclaré.