Beaucoup d’encre a été déversée sur la relation de Vincent van Gogh avec son frère cadet Theo, un marchand d’art qui a soutenu fermement la carrière du peintre alors même que sa santé mentale se détériorait vers la fin de sa vie.

Comparativement, on a beaucoup moins parlé de la vie des trois sœurs de l’artiste : Anna, l’aînée ; Elisabeth, ou Mensonges; et Willemien, la cadette, plus connue sous le nom de Wil. Maintenant, rapporte Dalya Alberge pour le Guardian, un nouveau livre de l’historien de l’art néerlandais Willem-Jan Verlinden cherche à aider à corriger ce déséquilibre.

Justement intitulée The Van Gogh Sisters, la sortie à venir s’appuie sur des centaines de lettres inédites écrites par les trois femmes, dont beaucoup sont imprimées en anglais pour la première fois. (Une version néerlandaise du livre a été initialement publiée en 2016.)

Comme l’écrit Verlinden sur son site web, l’œuvre « donne une impression de l’évolution du rôle des femmes au XIXe et au début du XXe siècle, de la modernisation, de l’industrialisation, de l’éducation, du féminisme et de la fin du siècle, de l’art et de la littérature du XIXe siècle, et – bien sûr — de la mort de Vincent et de son ascension fulgurante vers la gloire. »

Auparavant, les lettres n’étaient disponibles qu’en néerlandais dans les archives du musée Van Gogh d’Amsterdam. Ils représentent « une véritable mine d’or », comme le dit le chercheur principal Hans Luijten au Guardian.  » Ils sont tellement intéressants. Un par un, nous avons l’intention de les publier dans un proche avenir. »

Les missives contiennent également quelques révélations surprenantes. Plus particulièrement, la correspondance montre que la famille van Gogh a pu payer les soins médicaux de Wil en vendant 17 des peintures de son frère après sa mort en 1890.

Wil, né en 1862, a beaucoup voyagé lorsqu’il était jeune adulte, cherchant alternativement un emploi d’infirmière, de gouvernante et d’enseignante. Sur le site web de Velinden, elle a été active dans la vague féministe du début du siècle à Paris et a accompagné son frère Théo lors de visites à l’atelier d’Edgar Degas.

Comme le note le Musée Van Gogh, Wil et Vincent étaient particulièrement proches. Ils se sont liés sur leur amour commun de l’art, et elle était le seul frère qui correspondait régulièrement avec lui tout au long de la dernière année de sa vie, alors qu’il vivait dans un hôpital psychiatrique.

Les deux frères et sœurs van Gogh ont souffert de maladies mentales intenses qui se sont aggravées avec l’âge. Vers la fin de sa courte vie, Vincent a lutté contre des crises de panique et des hallucinations, qui l’ont autrefois conduit à se couper l’oreille. Certains chercheurs modernes sont allés jusqu’à suggérer que l’anxiété, la dépression et d’autres maladies de l’artiste étaient en partie causées par la génétique et pouvaient avoir cours dans la famille.

Ne sera jamais marié. Elle a vécu avec sa mère, Anna Carbentus van Gogh, jusqu’à la mort de cette dernière en 1888, et a elle-même été institutionnalisée en 1902. La plus jeune sœur de van Gogh a passé les quatre décennies restantes de sa vie dans un établissement psychiatrique, où elle a été nourrie artificiellement et « a à peine parlé pendant des décennies », selon le musée. Elle meurt en 1941 à l’âge de 79 ans.

Le diagnostic officiel de la maladie de Wil était la démence praecox, un terme fourre-tout du XIXe siècle utilisé pour décrire la détérioration de la « folie. »Aujourd’hui, dit Verlinden au Guardian, cette condition justifierait probablement des médicaments ou une forme de soins médicaux plus humaine.

« À cette époque, cela signifiait que vous deviez être envoyé dans un asile », dit le savant. « Elle y est restée la moitié de sa vie. C’est ce qui est triste. »

Il ajoute :  » Mais ce qui est beau, c’est qu’elle avait 17 tableaux que Vincent a faits pour elle et sa mère et que la vente a servi à la payer. »

Le fait que les peintures de Vincent aient commandé des prix relativement élevés si peu de temps après sa mort est une « révélation surprenante », car le peintre lui-même était mort sans le sou, écrit Caroline Goldstein pour Artnet News.

Une lettre d’Anna de 1909 à Jo Bonger, la femme de Théo, détaille la vente d’un de ces tableaux : « Je me souviens quand Wil a reçu le tableau de Vincent, mais quel chiffre! Qui aurait cru que Vincent contribuerait ainsi à l’entretien de Wil ? »

Anna a poursuivi en notant que Wil refusait de se promener avec des infirmières à l’asile. Au lieu de cela, elle passait la plupart de ses journées assise, à coudre ou à lire le poème épique Aurora Leigh, rapporte the Guardian.

Bien que Vincent devienne finalement célèbre pour ses représentations de tournesols et de paysages ondulants tels que la Nuit Étoilée, il a également commémoré les membres de sa famille en peinture. Dans une missive de novembre 1888 à Wil, l’artiste incluait une petite esquisse d’un tableau récemment terminé, Memory of the Garden at Etten, qui était basé sur les souvenirs de la maison de ses parents en Hollande.

La composition aux couleurs vives représente deux femmes, une vieille et une jeune, marchant le long d’un chemin.

« et nous supposons que les deux dames en promenade sont vous et notre mère … le choix délibéré de la couleur, le violet sombre avec la tache de jaune cédrat violent des dahlias, me suggère la personnalité de la mère « , réfléchit Vincent.

Il poursuit en décrivant en détail les couleurs du tableau, expliquant comment le chemin sablonneux est composé d’un « orange brut » et décrivant les différents contrastes entre le tissu bleu et les fleurs blanches, roses et jaunes qui peuplent la scène.

Vincent ajoute :  » Je ne sais pas si l’on peut comprendre qu’on ne puisse faire un poème qu’en arrangeant des couleurs, de la même manière qu’on peut dire des choses réconfortantes en musique. »