26 juillet 2019
Plus de centrales électriques au charbon aux États-Unis sont mises hors service à mesure que les retraits se poursuivent
Entre 2010 et le premier trimestre de 2019, les compagnies d’électricité américaines ont annoncé le retrait de plus de 546 centrales au charbon, totalisant environ 102 gigawatts (GW) de capacité de production. Les propriétaires de centrales ont l’intention de retirer 17 GW supplémentaires de capacité au charbon d’ici 2025, selon l’inventaire mensuel préliminaire des générateurs électriques de l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis. Après la mise à la retraite d’une unité de charbon, le site de la centrale passe par un processus complexe et pluriannuel qui comprend le déclassement, l’assainissement et le réaménagement.
Les centrales au charbon aux États-Unis restent soumises à une pression économique importante. De nombreux propriétaires de centrales ont retiré leurs unités alimentées au charbon en raison de la croissance relativement faible de la demande d’électricité et de la concurrence accrue du gaz naturel et des énergies renouvelables. En 2018, les propriétaires de centrales ont retiré plus de 13 GW de capacité de production au charbon, ce qui représente le deuxième total annuel le plus élevé pour les retraits de charbon aux États-Unis dans l’ensemble de données de l’EIA; le total le plus élevé pour les retraits de charbon, à 15 GW, a eu lieu en 2015.
Le nombre annuel d’unités de charbon retirées aux États-Unis a diminué depuis 2015 et la configuration de la capacité de charbon retirée a changé. Les unités au charbon qui ont pris leur retraite après 2015 aux États-Unis sont généralement plus grandes et plus jeunes que les unités qui ont pris leur retraite avant 2015. Les unités de charbon américaines qui ont pris leur retraite en 2018 avaient une capacité moyenne de 350 mégawatts (MW) et un âge moyen de 46 ans, contre une capacité moyenne de 129 MW et un âge moyen de 56 ans pour les unités de charbon qui ont pris leur retraite en 2015.
Pendant le processus de déclassement d’une centrale au charbon, les équipements de production d’électricité – tels que les précipitateurs, les chaudières, les turbines et les générateurs – sont arrêtés et les permis d’exploitation sont résiliés. Le charbon et les matériaux inutilisés associés à la fois au processus de production et aux bâtiments et structures sont éliminés. L’équipement de production d’électricité peut être utilisé dans d’autres usines ou vendu comme ferraille.
Contrairement au déclassement d’une centrale nucléaire, qui est étroitement réglementé par la Commission de réglementation nucléaire, le processus physique de déclassement d’une centrale au charbon n’est pas aussi fermement réglementé en termes de procédure spécifique. Le temps nécessaire à la mise hors service physique d’une centrale au charbon varie et chevauche parfois les travaux d’assainissement et de réaménagement.
L’assainissement implique le nettoyage des matières dangereuses pour répondre aux exigences fédérales et étatiques. L’assainissement des résidus de combustion du charbon (CCR), communément appelé cendres de charbon, est l’objectif principal du déclassement des centrales à charbon, car il s’agit de l’un des plus importants flux de déchets industriels américains. Les RCC peuvent être jetés dans des décharges sur place ou des bassins de rétention en surface, appelés bassins de cendres de charbon. Le CCR peut également être déplacé hors site pour être recyclé en produits tels que le béton ou les panneaux muraux.
Le réaménagement d’une centrale au charbon désaffectée peut impliquer la réaffectation du site pour une autre technologie de production ou une autre application commerciale, industrielle ou municipale. Les centrales électriques au charbon occupent généralement des terres dans ou à proximité des centres-villes ou le long des rivières, et elles ont généralement accès aux voies ferrées, aux routes, à l’eau, aux égouts et à d’autres infrastructures.
Le réalimentation d’une centrale avec une technologie alimentée au gaz naturel, comme une centrale à turbines à gaz naturel à cycle combiné, nécessite beaucoup moins d’espace que les configurations alimentées au charbon, qui pourraient couvrir des centaines d’acres. Le réalimentation d’une ancienne centrale au charbon avec des éléments alimentés au gaz naturel est une option viable pour les fournisseurs d’électricité, car une grande partie des infrastructures essentielles sont déjà en place, y compris les lignes de transmission, les sous-stations et l’eau.
Principaux contributeurs : Slade Johnson, Kien Chau