L’épouse de l’artiste italien du XVe siècle Paolo Uccello le suppliait de venir se coucher. Elle en avait marre qu’il reste debout toute la nuit à dessiner des objets avec la nouvelle méthode de l’illusion 3D – ou comme on l’appelait à l’époque, « perspective ». Il ne voulait toujours pas se coucher. « Cette perspective est une chose si douce », a-t-il déclaré.

L’obsession d’Uccello revit dans le street art de Leon Keer. Lors d’un récent festival d’art à la craie, cet artiste néerlandais a dessiné une image méticuleusement planifiée d’une « armée de terre cuite » de figurines Lego dans une rue de Sarasota, en Floride. Après que les contours blancs éthérés aient été remplis de peintures de couleur terre, il semblait qu’une armée de Lego (basée sur les célèbres guerriers en terre cuite de Chine) avait été fouillée par des archéologues en plein milieu de cette ville américaine. Le trou et les jouets surdimensionnés ont l’air tridimensionnels et solides – si vous vous tenez dans la bonne position.

Les photographies de l’œuvre montrent qu’à partir de la « mauvaise » position, l’image semble tachée et déformée, un flou brun. Ce n’est que lorsque vous vous tenez au bon point de vue que l’illusion est parfaite, et alors elle est très convaincante. Le premier dessin à la craie, vu de ce point de vue, semblait flotter en l’air au-dessus de la route. Terminé, le tableau semble descendre dans le sol dans un trou fait dans la rue.

Comment ça marche ? Il repose exactement sur les mêmes calculs qui ont fasciné Uccello et ses contemporains à Florence de la Renaissance. Si vous décidez du point de vue d’une image – l’endroit où l’observateur se tient ou s’assoit –, vous pouvez ensuite tracer comment tout dans la vue de cette personne va reculer et s’allonger à mesure qu’il s’éloigne. Le simple fait que d’autres objets semblent plus petits peut être utilisé pour créer un monde illusoire si vous planifiez les proportions relatives de tout ce qui se trouve dans votre image sur une grille comme celle que Keer a dessinée dans la rue.

De nombreux effets d’astuce découlent de ce principe. Le tableau Les Ambassadeurs de Hans Holbein est destiné à être regardé de quelques pieds devant – à l’exception d’un objet qui semble être un frottis noir et blanc sous cet angle, mais qui est en fait un crâne, mieux vu d’un point à droite du tableau et très proche de son plan de surface.

Une autre astuce est la décoration en trompe-l’œil, où vous peignez une fausse fenêtre ou une sculpture en hauteur sur un bâtiment pour qu’elle paraisse réelle depuis le sol. Les peintures au plafond qui semblent représenter des foules entières d’êtres célestes assis sur des nuages utilisent les mêmes méthodes. Tout comme cette photo de rue étonnante.

Les ordinateurs permettent aux artistes de calculer ces effets avec une précision nouvelle – tout comme ils permettent aux cinéastes 3D de réaliser des illusions similaires. Mais toutes ces merveilles modernes remontent à la Renaissance lorsque la chose la plus proche d’un ordinateur était un carré. La science s’améliore. Les lieux changent des églises et des palais aux écrans de cinéma et aux surfaces de rue. Notre capacité d’émerveillement perdure.

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