Le schiste de Marcellus est une réserve de gaz naturel profond qui s’étend sous des parties de New York, de Pennsylvanie, d’Ohio, de Virginie-Occidentale, du Maryland et de Virginie. Le schiste d’Utica est encore plus profond et plus grand, couvrant une partie de ces États ainsi que le Kentucky et le Tennessee. Depuis plusieurs années, le Marcellus est au centre d’un énorme boom de l’exploration et de l’extraction, et plus récemment, l’activité a également commencé dans l’Utica (en particulier dans l’Ohio et la Virginie-Occidentale). Les nouvelles technologies de forage, comme la combinaison de la fracturation hydraulique et du forage horizontal, ont rendu ces gisements — longtemps considérés comme trop difficiles et coûteux à forer — accessibles à l’industrie.
Certains États ouvrent la porte, d’autres non
Actuellement, la Pennsylvanie, l’Ohio et la Virginie-Occidentale sont au cœur du boom de la location et du forage de gaz de schiste dans l’Est, avec des dizaines de milliers de puits forés et des permis pour des milliers d’autres déjà délivrés. En décembre 2014, New York a annoncé qu’elle interdirait la fracturation hydraulique à grand volume dans l’État en raison de preuves croissantes de dommages à l’environnement et à la santé humaine. Le processus a également été suspendu dans le Maryland en raison de l’opposition du public et d’un examen approfondi des risques et des impacts; cependant, en novembre 2014, l’État a terminé ces travaux et publié des règlements, signalant la possibilité que le forage puisse aller de l’avant. Entre—temps, la production de gaz s’est développée en Pennsylvanie et en Ohio, donnant lieu à des plans pour un réseau de nouveaux pipelines et de stations de compression dans toute la région pour commercialiser le gaz, ainsi qu’à une augmentation des volumes de déchets qui doivent être gérés et éliminés.
L’histoire mouvementée de la fracturation
Parallèlement à l’augmentation rapide des puits et au soutien politique au gaz naturel, le public s’est largement préoccupé des impacts sur la santé et l’environnement — ainsi que d’un nombre croissant de recherches scientifiques et de documentation sur la pollution de l’eau et de l’air par les produits chimiques, les sites de puits, les infrastructures et les déchets. Des failles dans plusieurs lois nationales, des réglementations étatiques obsolètes, une surveillance inadéquate et une application laxiste ont rendu le forage beaucoup plus facile pour l’industrie — et la vie beaucoup plus difficile pour les communautés.