La Vérité sauvage

Par Jen Knight

Le prédateur préhistorique, Chelydra serpentina, se soulève des profondeurs et grimpe à une vitesse surprenante au bord du lac, défrichant des rochers et même clôturant des chaînes avec une détermination déterminée à atteindre son objectif: une ferme de banlieue proche. Est-ce le début d’une séquence mordante du dernier redémarrage de Jurassic Park? Une scène d’horreur de science-fiction Lovecraftienne? C’est en fait un genre beaucoup plus doux — l’odyssée de la tortue serpentine commune de la pulsion maternelle et de la protection.

Mai marque le début de la saison de nidification des tortues serpentines ici dans les montagnes et de nombreux résidents sont pris au dépourvu par la vue de ces reptiles robustes dans leurs cours et leurs quartiers. Malgré leur mode de vie aquatique, « les femelles pondent leurs œufs dans des nids sur terre, parfois jusqu’à plusieurs centaines de mètres de l’eau », selon Sam McCoy, technicien en diversité faunique des reptiles de montagne à la Commission des ressources fauniques de la NC. « Il n’est pas rare de rencontrer une tortue serpentine qui tente de traverser la route. »

Cependant, il n’y a pas besoin d’alarme car les vivaneaux ne chassent pas sur terre pendant leur nidification. Ils siffleront et, comme leur nom l’indique, claqueront s’ils sont dérangés, mais ne représenteront aucune menace pour les animaux domestiques ou les enfants s’ils sont laissés seuls. Si vous êtes l’un des rares chanceux à accueillir un nid de vivaneaux, profitez du spectacle! Une fois qu’une tortue mère aura identifié un site de nidification satisfaisant, elle creusera un nid, déposera et couvrira ses œufs, puis sera en route dans environ une heure et demie. Comme pour la plupart des reptiles, les œufs ne sont pas gardés. Localement, les œufs éclosent généralement entre août et septembre et les oisillons effectuent par eux-mêmes le périlleux voyage vers l’eau.

Ce cycle incroyable dure depuis des millénaires. « Les ancêtres des tortues serpentines remontent au Crétacé supérieur », il y a plus de 65 millions d’années, explique McCoy. Alors que les vivaneaux anciens étaient répartis dans le monde entier, les seules espèces survivantes sont la tortue serpentine commune, présente dans toute l’Amérique du Nord, et la tortue serpentine alligator, Macrochelys temminckii, beaucoup plus grande, trouvée dans le sud-est des États-Unis.

Ici, à WNC, vous ne pouvez vous attendre qu’à trouver le vivaneau commun, qui se distingue facilement des autres tortues locales par sa carapace lourde avec trois crêtes proéminentes se terminant par une marge dentelée distinctive. La coquille inférieure, ou plastron, est relativement petite chez les tortues et empêche les vivaneaux de se cacher à l’intérieur de leur coquille lorsqu’ils sont menacés. Pour compenser, leur tête en blocs arbore un bec pointu et des mâchoires puissantes qu’ils utilisent pour dissuader les prédateurs et chasser.

Bien qu’ils offrent un bon spectacle défensif, ces omnivores ne sont pas agressifs envers les nageurs et préfèrent de loin fouiller les fonds des plans d’eau lents à la recherche de poissons morts et de matières végétales. En fait, ils ont été décrits comme les « éliminations d’ordures » des écosystèmes d’eau douce et jouent un rôle important dans la propreté des lacs et des rivières.

Inspiré pour aider ces coquines du Crétacé? Envisagez de mettre des clôtures temporaires autour des nids dans votre cour, mais vérifiez-les tous les jours en août et scannez toujours la cour avant de tondre. Ne vous mettez jamais en danger pour aider un animal sur la route, mais si vous êtes en mesure d’aider, assurez-vous de surveiller vos doigts! « Leur cou est si long qu’ils peuvent vous mordre si vous mettez vos mains n’importe où sauf sur leur coquille supérieure près de la queue », explique McCoy. « Il est probablement plus sûr de le pousser par derrière avec un bâton ou un balai. »

Jen Knight siège au comité de développement du Refuge faunique des Appalaches (AppalachianWild.org ) et est directeur de la co-éducation et naturaliste principal au Balsam Mountain Trust (BalsamMountainTrust.org ).