Nous avons maintenant droit à un barrage quasi constant de merveilleuses photos de comètes, y compris celles de la comète C/2020 F3 (NEOWISE) qui arrivent cette semaine. La plupart proviennent d’astrophotographes expérimentés, la plupart avec un ciel excellent, utilisant des télescopes et des caméras modernes et créant parfois plus tard des composites de plusieurs images. Nous voyons parfois aussi des images de comètes depuis la Station spatiale internationale. Pendant ce temps, du sol et avec l’œil seul? Oui, NEOWISE est une jolie comète. Mais la plupart auront besoin de jumelles pour le voir. Les deux dernières grandes comètes – qui étaient McNaught en 2007 et Lovejoy en 2011 – ont été principalement vues sous le ciel de l’hémisphère Sud. Pas depuis Hale-Bopp en 1996-97 n’a vu une comète magnifique dans l’hémisphère Nord.
De plus, certains skygazers ne classeraient même pas Hale-Bopp comme une grande comète. Dans ce cas, nous, dans l’hémisphère Nord, devrons peut–être regarder jusqu’à la comète West en 1976 – il y a 44 ans – pour trouver une véritable grande comète. Quand verrons-nous le prochain?
Considérons quelques-unes des comètes incroyables de ces derniers temps et des enregistrements historiques, pour savoir quand les hémisphères Nord et Sud pourraient s’attendre à voir la prochaine grande comète.
Premièrement, comment définit-on une grande comète ? Il n’y a pas de définition officielle. L’étiquette great comet provient d’une combinaison de la luminosité, de la longévité et de la largeur d’une comète dans le ciel.
Pour les besoins de cet article, pour examiner la question des grandes comètes du nord et du sud, et de leur fréquence, nous définirons les grandes comètes comme celles qui atteignent une luminosité égale à la planète Vénus la plus brillante (magnitude -3 à -4) ou plus brillantes avec des queues qui s’étendent sur 30 degrés ou plus du ciel.
Nous pouvons également considérer d’autres comètes majeures, celles qui ont atteint la magnitude 1 ou plus – en d’autres termes, elles sont devenues aussi brillantes que les étoiles les plus brillantes – avec des queues s’étendant sur 15 degrés ou plus. Ces comètes majeures auraient été visibles assez longtemps pour que les citoyens de la Terre en prennent conscience (certaines comètes impressionnantes ont des orbites si extrêmes qu’elles ne sont pas visibles longtemps, et presque personne d’autre que les astronomes les remarque).
Considérez également que la capacité de l’humanité à voir les cieux a complètement changé au cours des 50 dernières années.
À cette époque, les voyages dans l’espace sont devenus une réalité et l’électronique à semi-conducteurs a révolutionné la photographie. Des sondes spatiales ont été envoyées vers des comètes, plus récemment la sonde spatiale Rosetta de l’Agence spatiale européenne, qui a passé deux ans (2014 à 2016) à se familiariser intimement avec la comète 67P / Churyumov–Gerasimenko.
Et les détecteurs à transistors et à semi-conducteurs sensibles ont révolutionné l’astrophotographie en fournissant aux amateurs des capacités d’observation dépassant de loin les professionnels avant l’électronique moderne.
Les années 1996-1997 ont été consacrées au Hale-Bopp pour les fans de comètes. C’était principalement une comète de l’hémisphère Nord. Pendant des semaines, Hale-Bopp a été un incontournable dans notre ciel occidental, et elle est probablement devenue l’une des comètes les plus vues de l’histoire.
Cette comète était bien une comète majeure, mais une grande comète ?
Presque toutes les comètes ont de courtes périodes de visibilité. Hale-Bopp a littéralement battu le précédent record de longévité dans notre ciel, qui était détenu depuis près de deux siècles par la grande comète de 1811. La comète de 1811 est restée visible à l’œil nu pendant neuf mois. Hale-Bopp a été visible pendant 18 mois historiques, véritablement le Cal Ripken Jr. des comètes.
Hale-Bopp était brillante très tôt, presque mais pas aussi brillante que Vénus. La taille de son noyau – le noyau glacé de la comète, se précipitant dans l’espace – a été estimée à 60 kilomètres +/- 20 km (37 miles +/- 12). Cela rend le noyau de Hale-Bopp environ six fois plus grand que le noyau de la comète de Halley et 20 fois celui de la comète de Rosetta, 67P / Churyumov–Gerasimenko.
Hale-Bopp avait une longue queue, jusqu’à 30 degrés de long, mais ce qui était visible et brillant était relativement une queue courte, moins de 10 degrés de long, pendant presque toute sa période de visibilité. Oui, certaines anciennes grandes comètes n’avaient pas de queue de 30 degrés ou plus, mais ces comètes étaient au contraire extrêmement brillantes.
Lumineux signifie généralement aussi brillant que Vénus ou plus brillant. Hale-Bopp n’était pas si brillant que ça. Certaines grandes comètes sont visibles à la lumière du jour, mais Hale-Bopp ne l’était pas.
Enfin, nous devons probablement admettre que Hale-Bopp est à cheval sur le bord de la grandeur.
En 1973, les skygazers ont été alertés de la découverte précoce d’une comète appelée Kohoutek. À la distance à laquelle elle a été découverte et à sa luminosité, les astronomes ont projeté que ce serait une comète du siècle, peut-être une comète de la lumière du jour, un événement unique dans une vie.
Mais Kohoutek a fait long feu. Cela a vraiment déçu les astronomes même si, pour les astronomes professionnels, les observations détaillées de Kohoutek étaient très précieuses.
Les astronomes pensaient avoir appris une leçon de Kohoutek. Trop d’astronomes se tenaient à l’extérieur lors de « fêtes d’étoiles » publiques cette année-là, essayant de montrer à un public déçu une comète difficile à voir.
Malheureusement, la leçon tirée de cette comète a conduit les astronomes à minimiser le prochain prétendant à la grandeur: la comète West en 1976. C’était dommage, car la comète West n’a pas déçu. C’était une comète magnifique ! Pourtant, de nombreux skygazers moyens ont été laissés de côté parce que les astronomes sont restés silencieux et que les médias n’en ont pas rendu compte. Ainsi, la comète West n’a pas été vue et appréciée comme elle aurait dû l’être.
De la comète West, avancez rapidement de 31 ans jusqu’en 2007 et la prochaine comète vraiment grande (contournant Hale-Bopp). Le chasseur de comètes Robert H. McNaught – qui a découvert plus de 50 comètes – l’a découvert. Cette comète de 2007 est parfois appelée la Grande Comète de 2007. Vous êtes dans l’hémisphère Nord et vous ne vous souvenez pas d’une grande comète cette année-là ? En effet, en raison de l’inclinaison et de l’excentricité élevée des orbites des comètes, beaucoup ne sont visibles que d’un hémisphère terrestre ou de l’autre. Ce fut le cas pour la comète McNaught en 2007.
Seuls les skygazers de l’hémisphère Sud ont eu la chance de se passionner pour la comète McNaught en 2007. Puis, à peine quatre ans plus tard, une autre grande comète est apparue dans le ciel de l’hémisphère Sud, la comète Lovejoy de 2011. Les habitants du Nord ne pouvaient observer ces deux comètes que de loin, grâce à la magie de l’ère numérique.
Ou ils pourraient faire un tour coûteux pour se placer sous le ciel du sud.
Considérons maintenant le graphique suivant qui trace les principales et grandes comètes remontant à 1680. Gardez à l’esprit que les enregistrements astronomiques semblent avoir atteint un haut niveau de fidélité il y a environ 200 ans. En regardant ces données statistiquement, que révèle-t-elle?
En moyenne, tous les cinq ans, on peut s’attendre à voir une comète majeure visible depuis la Terre. Cependant, la variabilité autour de cette moyenne est également d’environ cinq ans (un écart-type).
Cela signifie qu’en moyenne, une comète majeure arrive tous les cinq à 10 ans.
Parfois, les visites sont groupées. Un excellent exemple est les années 1910 et 1911, lorsque quatre comètes majeures ont traversé le ciel.
Les données révèlent également que de grandes comètes arrivent en moyenne tous les 20 ans. La variabilité est de 10 ans, représentée par un écart-type autour de la moyenne. Ainsi, de véritables comètes peuvent être visibles de la Terre tous les 20 à 30 ans. Certains siècles peuvent en avoir deux ou trois (années 1800) tandis que d’autres, quatre ou plus (années 1900).
Statistiquement, la prise en compte de l’activité des comètes sur 250 ans – 38 comètes majeures – est des données assez rares, mais on peut voir dans le graphique une tendance historique. Il est possible que si les données révèlent une inclinaison vers un hémisphère, cela pourrait indiquer que le nuage d’Oort au nord ou au sud du plan de l’écliptique a été affecté par un objet, par exemple une étoile qui passe. Il n’y a aucune indication à ce sujet dans les dossiers.
Répond-il à la question? L’hémisphère Nord a-t-il manqué de grandes comètes?
Il existe certainement une tendance récente vers l’hémisphère Sud pour les grandes comètes. Les données révèlent que la tendance à long terme pour les hémisphères Sud et Nord est une grande comète tous les 25 à 40 ans.
Mais, si vous négligez Hale-Bopp, la dernière grande comète de l’hémisphère Nord était la comète West, il y a 44 ans. Même si vous considérez Hale-Bopp comme génial, 23 ans se sont écoulés.
Il semblerait que le nord soit statistiquement prêt à recevoir sa prochaine grande comète. Amenez-le!
Conclusion: L’hémisphère Sud a eu deux grandes comètes au cours de ce siècle: McNaught en 2007 et Lovejoy en 2011. Mais qu’en est-il de l’hémisphère Nord? Notre dernière comète largement vue était Hale-Bopp en 1996-97. La comète West en 1976 était probablement notre dernière grande comète. Nous en avons une !
En savoir plus et voir les graphiques: Comment voir la comète NEOWISE