Depuis la consolidation de la domination du Parti communiste sur la Chine continentale en 1949, le secteur de l’aviation militaire chinoise a une énorme dette envers l’Ours russe. Tout de suite en 1950, l’Union soviétique a fourni à Pékin des chasseurs à réaction MiG-15 capables (et des escadrons entiers de pilotes russes) qui ont finalement obligé l’Armée de l’air américaine à limiter les bombardements stratégiques en plein jour le long du fleuve Yalu pendant la guerre de Corée.

La Chine a ensuite commencé à produire des clones nationaux de chasseurs soviétiques MiG-17, MiG-19 et MiG-21 — les J-5, J-6 et J-7 respectivement – à une telle échelle qu’elle a exporté un grand nombre à l’étranger.

Après l’effondrement soviétique en 1991, la Russie a vendu des avions de flanker Su-27 et Su-30 de quatrième génération, un puissant chasseur bimoteur connu pour ses caractéristiques de vol supermanéversibles. La Shenyang Aviation Corporation a ensuite développé trois clones distincts du Flanker: le J-11, le J-15 Flying Shark basé sur un porte-avions et le J-16 orienté frappe.

Cependant, selon une étude publiée par le Royal United Service Institute, le plus ancien groupe de réflexion militaire au monde, l’apprenti aurait peut-être dépassé le maître.

L’auteur de l’étude, l’analyste Justin Bronk, écrit:

« fromà partir d’une position de dépendance vis-à-vis des avions et des armes russes, la Chine a développé une industrie avancée des avions de combat, des capteurs et des armes indigènes qui dépasse celle de la Russie… La Chine a commencé à se forger une avance technique claire sur la Russie dans la plupart des aspects du développement des avions de combat. De plus, il est peu probable que l’industrie russe puisse regagner des zones d’avantage concurrentiel une fois perdues, en raison de profonds désavantages structurels industriels et budgétaires par rapport au secteur chinois. »

Pour être sûr, la Chine importe toujours des turboréacteurs de Russie alors qu’elle peine à perfectionner des alternatives nationales telles que le WS-10B et finalement le puissant WS-15. Cependant, les derniers chasseurs chinois intègrent de plus en plus d’armes et d’avionique plus capables que celles de leurs homologues russes.

Les facteurs qui expliquent l’évolution du secteur de l’aviation militaire en Chine et en Russie comprennent:

• Les dépenses militaires annuelles de Pékin dépassent les deux ou trois fois celles de Moscou (la Russie a dépensé 70 milliards de dollars pour la défense en 2020, la Chine 190 milliards de dollars)
• Applicabilité croisée de l’industrie électronique civile bien développée de la Chine à la fabrication d’avionique avancée, résultant en des ordinateurs, des capteurs et des liaisons de données de style occidental.
• Volonté des entreprises chinoises de copier des technologies du monde entier par la rétro-ingénierie ou l’espionnage industriel (en particulier le piratage)
• Les sanctions occidentales contre la Russie ont réduit l’accès de Moscou aux composants nécessaires aux capteurs haute performance

Cela ne veut pas dire que l’armée chinoise possède tous les avantages. Plus particulièrement, l’aviation militaire russe a beaucoup plus d’expérience au combat, la plupart de ses équipages de chasseurs et de bombardiers étant affectés à des missions de combat pendant la guerre civile syrienne. L’armée chinoise n’a commencé qu’au cours de la dernière décennie à mettre en œuvre un entraînement au combat conjoint plus réaliste avec d’autres branches de l’armée.

Les VKS (Forces aérospatiales russes) exploitent également certains types d’avions spécialisés sans véritables équivalents chinois, tels que l’intercepteur MiG-31, les bombardiers supersoniques Tu-160 et Tu-22M et le jet d’attaque au sol Su-25.

La Russie a également eu beaucoup plus de succès dans l’exportation de chasseurs de quatrième génération que la Chine. (Pékin a eu une meilleure fortune en vendant des entraîneurs à réaction et des drones capables de combattre.) Mais Bronk prédit que la dynamique va changer:

« Alors que la supériorité des systèmes d’armes et de la capacité de fabrication des cellules chinoises sur les équivalents russes devient de plus en plus évidente, les pays dont les alignements politiques ou les budgets empêchent de compter sur des avions occidentaux se tourneront de plus en plus vers Pékin plutôt que Moscou pour l’équipement, d’autant plus que les flottes de l’ère soviétique continuent de vieillir. »

Le reste de cet article examine quelques domaines dans lesquels les conceptions d’avions chinois devancent leurs homologues russes.

Utilisation plus étendue des matériaux composites

L’une des astuces clés pour économiser du poids dans la conception d’avions modernes consiste à remplacer des composants métalliques par des matériaux composites légers. Ces réductions de poids se traduisent par des améliorations majeures de l’agilité et de la portée.

L’utilisation extensive de composites peut être coûteuse et exigeante sur le plan technologique. Bronk écrit que la Chine a néanmoins pris les devants en incorporant des composites dans les chasseurs J-11B, J-11D et J-16, tous dérivés de jets de flanker russes. Le résultat final est des jets qui intègrent des systèmes supplémentaires par rapport à l’original russe, tout en atteignant un rapport poussée-poids supérieur.

La Xi’an aircraft corporation a encore avancé la technologie composite en imprimant des composants composites en 3D et en mettant en œuvre de nouvelles techniques de conception assistée par ordinateur pour ses avions de transport Y-20 « Chubby Girl » – des techniques qui feront leur chemin dans les futurs avions de combat.

Radars à balayage électronique actifs

La capacité de repérer un ennemi et de manœuvrer dans une position avantageuse, tout en refusant à l’adversaire ces mêmes avantages, s’est historiquement avérée l’avantage le plus décisif qu’un pilote puisse avoir en combat air-air. C’est pourquoi un radar de qualité supérieure — et une plus grande discrétion — peuvent constituer un avantage plus mortel que, disons, une vitesse maximale plus élevée.

Les derniers jets russes Su-35S sont dotés de radars PESA (passive-electronically scanned array) Irbis-E extrêmement puissants, capables de détecter un avion de type F-16 jusqu’à 250 miles de distance. Mais l’Irbis est également extrêmement visible lorsqu’il est actif, ce qui signifie que l’exploitation de ses capacités peut rendre l’opérateur encore plus vulnérable à la détection en premier.

L’étalon-or actuel de la technologie des capteurs est le radar AESA (Active Electronically Scanned Array), qui a une plus grande portée, une résolution plus élevée et une meilleure capacité à maintenir plusieurs pistes que ses prédécesseurs. Peut—être le plus important, les radars AESA sont beaucoup plus difficiles à détecter – ce qui permet de rechercher des cibles sans nécessairement révéler sa présence. Cela représente un énorme avantage dans la gestion de la conscience de la situation.

L’Armée de l’air et la marine américaines introduisent des radars AESA dans leurs flottes de chasseurs depuis près de deux décennies. La Russie affirme avoir finalement mis en service des radars AESA pour le chasseur furtif Su-57 et le MiG-35 – mais les quelques MiG-35 livrés n’ont pas le radar AESA, et la maturité du radar sur les quelques Su-57 reste incertaine.

Pendant ce temps, la Chine incorpore largement les AESAs dans les chasseurs bimoteurs J-11B / D, J-15 et J-16, les chasseurs monomoteurs J-10 et les chasseurs furtifs J-20.

Il convient de noter la mise en garde selon laquelle la Chine a publié peu de données techniques sur son radar AESA, et on ne sait pas à quel point l’introduction des radars AESA se situe actuellement dans la flotte chinoise.

Néanmoins, l’intégration généralisée éventuelle des radars AESA dans les conceptions chinoises modernes signifie qu’ils utiliseront des capacités de capteurs dans le même stade que celles des chasseurs occidentaux de pointe – alors que tous les chasseurs russes (au mieux) ne le seront pas.

Meilleurs missiles Air-Air à longue portée

En plus des capteurs, la guerre au-delà de la portée visuelle (BVR) dépend des missiles qui peuvent engager des ennemis à de plus grandes distances, à des vitesses plus élevées et avec une plus grande résistance aux leurres et au brouillage.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a commencé à déployer deux missiles BVR hautement performants. Le premier est le PL-12, qui se rapproche du missile américain AIM-120C en termes de performances et dépasse le missile russe R-77 BVR.

Cependant, la Chine a également développé un missile PL-15 censé égaler ou dépasser la portée des derniers missiles américains AIM-120D BVR. Le moteur à double impulsion du PL-15 permet également un deuxième sursaut de vitesse mortel en se rapprochant de sa cible.

La Russie, quant à elle, a eu des difficultés à déployer le missile R-77-1 en nombre suffisant. Cependant, le VKS lance un petit nombre de missiles R-33 et R-37M à très longue portée (plus de 200 miles) utilisés principalement sur des chasseurs MiG-31 qui n’ont pas encore d’équivalent chinois ou américain direct.

Les missiles russes à courte portée R-73 à recherche de chaleur ont une réputation globale plus solide, bien que le rapport RUSI note qu’ils ne disposent pas d’un capteur d’imagerie infrarouge qui distingue mieux les avions des leurres de fusée éclairante, contrairement aux missiles américains AIM-9X et chinois PL-10 à courte portée.

Technologie d’avion furtif plus mature

Le Chengdu J-20 Mighty Dragon chinois, bien que probablement moins agile et furtif que le F-22 américain, est généralement considéré comme le premier chasseur furtif opérationnel crédible de cinquième génération conçu en dehors des États-Unis.

En revanche, alors que le jet furtif russe Su-57 Felon semble incroyablement agile, il est moins mature techniquement. Par exemple, le premier modèle de production Su-57 s’est écrasé quelques jours seulement avant son entrée officielle dans le service militaire russe en raison d’une faille dans le système de contrôle de vol.

Le rapport RUSI décrit en outre les limites de la technologie furtive du Su-57:

Les sources notables de réflexions radar comprennent les gouvernes et les actionneurs inhabituels d’extension de racine de bord d’attaque entièrement mobiles, la conception de la verrière du cockpit, les entrées d’air de bélier à la base des stabilisateurs verticaux inclinés, le capteur IRST devant la verrière et les seules faces de turbine du moteur à réaction partiellement enveloppées…Ces caractéristiques sont probablement le résultat de l’inexpérience comparée de la Russie dans la conception et la construction d’avions furtifs, associée à des restrictions budgétaires. Ils, ainsi que des tolérances de fabrication limitées et des problèmes de contrôle de la qualité, signifient que la section radar effective du Su-57 sera au moins d’un ordre de grandeur supérieure au F-35 et de plusieurs ordres de grandeur supérieure au F-22.

Le Su-57 a encore de bonnes qualités et est plus difficile à détecter que les avions de combat russes précédents, mais le rapport souligne qu’il n’est « pas un concurrent direct du F-22 américain (ou du J-20 chinois) en tant que machine à très faible supériorité aérienne observable. »

Pékin a tout simplement dépensé beaucoup plus d’argent pour développer, affiner et se procurer le J-20. Au fil des ans, les photos révèlent que le J-20 a subi de nombreuses itérations avec des moteurs améliorés et une technologie furtive.

La Shenyang Aircraft Corporation a également développé indépendamment un autre chasseur furtif appelé FC-31 ou J-31 Gyrefalcon avec une certaine ressemblance avec le F-35 américain. On ne sait pas si l’armée chinoise introduira le J-31 en service, bien que la rumeur dit qu’il pourrait être adapté pour le service sur la flotte croissante de porte-avions de la Chine.

Meilleure intégration des Armes Guidées de Précision

La guerre air-sol moderne repose de plus en plus sur l’idée que le plâtrage d’une zone cible avec beaucoup de grosses bombes est moins efficace que d’obtenir juste une ou deux munitions pour atterrir précisément sur la cible. Mais le passage d’une utilisation limitée à une utilisation à grande échelle d’armes guidées de précision pose de formidables défis.

La Russie a développé une variété de PGM, mais les stocks sont limités, de sorte que dans la pratique, le VKS s’est principalement appuyé sur des bombes et des roquettes non guidées lors du bombardement de cibles en Syrie. La précision limitée du réseau satellitaire russe GLONASS utilisé pour calculer les largages de bombes et l’incapacité de la plupart des avions de combat russes (à l’exception des avions d’attaque dédiés tels que les Su-24, Su-25 et Su-34) à monter des pods de ciblage pour des frappes air-sol de précision ont contribué à ce problème.

Cela relègue la plupart des pilotes russes à des méthodes de ciblage plus difficiles et moins précises, telles que tailler tout l’avion pour peindre une cible, s’appuyer sur les chercheurs des munitions montées sur les ailes ou utiliser des armes guidées par la télévision guidées manuellement par l’officier des systèmes d’armes d’un avion biplace comme le Su-30 ou le Su-34.

En revanche, le support de pod de ciblage ou les systèmes de ciblage électro-optique organiques figureraient dans les jets chinois ultérieurs, notamment les chasseurs furtifs J-10, J-16 et J-20. En outre, la Chine développe et exporte une gamme variée de missiles et de bombes à guidage de précision, dont beaucoup sont disponibles sous forme réduite pour être déployés sur des drones de combat.

Des capacités de drones sans pilote plus matures

Tout l’accent mis sur la comparaison des chasseurs à réaction à haute performance ne doit pas faire oublier que les systèmes sans pilote sont de plus en plus en passe de supplanter les avions de combat habités au 21e siècle. Certains de ces futurs guerriers aériens robotiques peuvent être aussi exquis et coûteux que les chasseurs furtifs, mais la plupart seront beaucoup moins coûteux et capables — et beaucoup plus faciles à utiliser en action en raison de leur consommabilité relative.

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a développé un large spectre de drones de reconnaissance et de combat (UCAV), allant des UCAV CH-2 et Wing Loong relativement petits et bon marché largement exportés à l’étranger, au jet propulsé Cloud Shadow, aux drones de surveillance Divine Eagle HALE de haut vol et au drone espion supersonique WZ-8.

La Russie quant à elle n’exploite ni n’exporte d’UCAV — bien qu’elle ait annoncé qu’elle commencerait à déployer un UCAV non identifié en 2021. Pour être juste, les forces terrestres russes déploient une variété de drones de reconnaissance tactique comme l’Orlan-10 qui se sont révélés efficaces au-dessus de l’Ukraine et de la Syrie. Sukhoi développe également un UCAV furtif sophistiqué Su-70 Okhotnik-B.

Bien que les programmes UCAV de la Russie puissent éventuellement porter des fruits importants, cela ne change rien au fait surprenant que la Chine, Israël et la Turquie exploitent et exportent aujourd’hui plusieurs types de drones de combat qui n’ont actuellement aucun équivalent en service russe.