Le mot confession évoque toutes sortes d’histoires et d’images, mais ceux qui vont à la confession savent que c’est une source de réconfort saint et de soulagement béni. La confession est un don, un moyen de grâce, un chemin vers Dieu et un chemin de retour vers Dieu.

Ce sacrement est né au début de la vie de l’Église, lorsqu’il est devenu clair que ceux qui avaient été baptisés n’étaient pas à l’abri du péché. Les péchés mineurs étaient considérés comme pardonnés par la prière, le jeûne, les œuvres de miséricorde et la participation à l’Eucharistie. De plus grands péchés avaient besoin de plus.

De nombreux premiers chrétiens ont vécu des périodes de persécution (comme certains dans le monde le font encore). Alors que beaucoup se tenaient fermement à leur foi sous la menace de la torture et de la mort, certains la niaient, un péché connu sous le nom d’apostasie. Lorsque la persécution a pris fin, beaucoup de ceux qui avaient renié la foi ont souhaité retourner dans la communauté de foi. Comment traiter avec de telles personnes — Les accepter? Les détourner ? Les rebaptiser ?- a provoqué une grande controverse dans l’église. La pratique du pardon de Jésus a conduit l’Église à les accueillir de nouveau. Mais ce n’était pas facile.

Par le ministère du prêtre, nous demandons pardon à Dieu et rétablissons notre lien avec la communauté.

Ceux qui avaient commis l’apostasie et d’autres péchés graves, tels que le meurtre et l’adultère, ont subi un processus rigoureux de confession publique à l’évêque, de prière, de jeûne et d’expulsion de l’Eucharistie, auquel ils ont été progressivement restaurés. Parce que de tels péchés affectaient toute la communauté, le processus était public et tous étaient invités à prier pour les pénitents. Une personne ne pourrait subir cette procédure qu’une seule fois et des sanctions à vie pourraient être imposées.

Comme on pouvait s’y attendre, cette pratique rigoureuse est assez rapidement tombée en désuétude. Elle a été remplacée par une pratique monastique irlandaise : la confession à un conseiller spirituel, homme ou femme, qui lui a assigné une pénitence appropriée. Une fois la pénitence terminée, le conseiller a offert une prière d’absolution. Lorsque cela a été adopté par toute l’église, le confesseur devait être prêtre.

Lorsque le sacrement a été renouvelé après le Concile Vatican II, le caractère communautaire du péché et du pardon a été reconnu par un service public de réconciliation comme contexte de confession privée et d’absolution.

Alors, pourquoi devons-nous nous confesser? Les péchés mineurs peuvent encore être pardonnés par la prière, le jeûne, les œuvres de miséricorde et la participation à l’Eucharistie, et les péchés plus grands — les péchés mortels — ont encore besoin de plus. Nos péchés affectent encore les autres, et par le ministère du prêtre, nous demandons pardon à Dieu et rétablissons notre lien avec la communauté.

Enfin, nous sommes obligés d’aller à la confession car la participation à l’Eucharistie est notre plus grande joie et privilège, ainsi qu’un devoir (au moins une fois par an, de préférence pendant la période de Pâques, mais ce n’est que le strict minimum). Pour participer dignement, nous devons être libres du péché mortel. La confession est un don, un moyen de grâce, un chemin vers Dieu et un chemin de retour vers Dieu.

Cet article est paru dans le numéro de juin 2012 de U.S. Catholic (Vol. 77, n° 6, page 46). Abonnez-vous au magazine aujourd’hui.

Image: Photo par Annie Spratt sur Unsplash