Les alligators de Louisiane étaient autrefois au bord de l’extinction. Aujourd’hui, il y en a plus que jamais sur la côte. La chasse à l’alligator est un mode de vie pour des milliers de Louisianais. Mais cela devient moins rentable, car les importations étrangères inondent le marché et font baisser les prix. Moins de chasseurs se dirigent vers les marais chaque automne.

Reggie Little chasse les alligators depuis son plus jeune âge. Maintenant qu’il approche de 75 ans, c’est un peu difficile pour lui d’entrer et de sortir du bateau.

Son jeune copain, Mike Pitre, l’aide à charger dans le Bayou à 2 heures, juste à l’extérieur d’Opelousas, près de Lafayette. Deux fusils, une glacière d’eau, des seaux, des étiquettes de chasse et quelques gilets de sauvetage pour faire bonne mesure.

Le soleil du matin scintille sur l’eau noire alors que Little et Pitre se mettent à vérifier les pièges qu’ils ont posés la nuit dernière. Ils ont accroché un morceau de poulet à un crochet sur un morceau de corde au-dessus de l’eau attaché à un drapeau sur un poteau de bambou. Si le drapeau est baissé, cela signifie qu’un alligator a pris l’appât.

Pitre ralentit le bateau, attrape une corde et commence à tirer, tirant un alligator près du bateau. Il tire la tête de l’alligator vers le haut, tend la corde à petit et vise le fusil.

Pitre tire l’alligator sur le côté du bateau et le pose sur le fond. Il ne fait que quatre ou cinq pieds de long. Puis il enfonce son couteau au bout de sa queue et y glisse une étiquette en plastique jaune.

Cette balise fait partie de la raison pour laquelle la population d’alligators en Louisiane est florissante.

Jeb Linscombe est le chef des programmes de fourrure et d’alligator du département de la faune et de la Pêche de Louisiane, qui délivrent les étiquettes. Il qualifie la récupération de l’espèce de réussite classique de la faune.

Linscombe dit: « Nous ne savons vraiment pas combien d’alligators ont été capturés dans les années 40, 50 et 60, car il n’y avait aucune trace, mais beaucoup, plusieurs centaines de milliers d’animaux ont été récoltés pour leurs peaux. »

Dans les années 1970, l’État a lancé un nouveau programme: il incitait les gens à sortir dans les marais et à chercher des nids d’alligators au printemps, à prendre les œufs et à les amener dans les fermes. Les fermes élèvent les bébés alligators pendant environ quatre ans, lorsqu’ils sont assez grands pour survivre seuls, puis les laissent retourner dans la nature.

Maintenant, il y en a deux millions sur la côte de la Louisiane.

Les gens ont recommencé à les chasser et l’ont trouvé rentable. Les peaux d’alligators de Louisiane ont été expédiées à travers le monde pour que les créateurs de mode haut de gamme les transforment en vestes et sacs à main coûteux. L’État dit que le marché des alligators sauvages vaut environ 10 millions de dollars.

Mais au cours des deux dernières années, les choses ont connu un ralentissement. Linscombe et d’autres experts affirment qu’une offre excédentaire de peaux de crocodiliens provenant des marchés étrangers, en particulier en Asie, en Afrique et en Australie, a entraîné une baisse des prix de la peau d’alligator de Louisiane.

Selon Linscombe, cela signifie que moins de gens chassent, ce qui entraîne une récolte d’alligators inférieure à la moyenne cette année et l’an dernier. Il dit qu’il est difficile de dire si l’industrie continuera à être rentable à l’avenir.

Certaines tanneries lancent des campagnes de marketing direct, en essayant d’augmenter la demande de peau d’alligator sauvage de Louisiane pour les créateurs de mode haut de gamme à New York et en Italie. Certains chasseurs deviennent des guides de chasse – emmenant d’autres personnes, pour de l’argent, au lieu de chasser eux-mêmes.

Little et Pitre cherchent à devenir des guides. Ils emmèneront les sept alligators qu’ils ont tués aujourd’hui chez un transformateur local et rapporteront à la maison environ 500 $. Ce n’est pas beaucoup quand on calcule toutes les heures que les deux hommes ont passées à poser des pièges, à acheter de l’essence pour les camions et le bateau, et à faire des allers-retours vers le marais et le processeur.

Mais Little aime juste être dans les marécages, où il a grandi, traînant avec Pitre. Il dit qu’il n’abandonnera pas jusqu’à sa mort, et pense que beaucoup de gens ressentent la même chose.

Little dit: « Ils se fichent de gagner 5 $ ou 50 $. »Il dit que les gens aiment sortir dans leurs camps de chasse avec leur famille et tuer quelques alligators et peu importe qu’ils gagnent de l’argent ou non.

Pour l’instant, la chasse aux alligators est un moyen difficile de gagner sa vie. Mais pour beaucoup, cela fait partie de ce que signifie vivre sur la côte de la Louisiane.

Le soutien au bureau côtier provient de la Greater New Orleans Foundation, de la Walton Family Foundation et des auditeurs locaux.

** Correction 10/11/19 : Une version antérieure de cette histoire faisait référence à tort à des « fusils de chasse » dans la pièce, qui n’ont jamais été utilisés par les chasseurs. La version corrigée fait référence à « fusils. » **