La crise de la pollution plastique qui submerge nos océans constitue également une menace importante et croissante pour le climat terrestre. Aux niveaux actuels, les émissions de gaz à effet de serre du cycle de vie du plastique menacent la capacité de la communauté mondiale à maintenir la hausse de la température mondiale en dessous de 1,5 ° C. Avec les industries pétrochimiques et plastiques qui prévoient une expansion massive de la production, le problème est en passe de s’aggraver. (Lire le rapport complet.)
Si la production et l’utilisation de plastique augmentent comme prévu, d’ici 2030, ces émissions pourraient atteindre 1,34 gigatonne par an, soit l’équivalent des émissions rejetées par plus de 295 nouvelles centrales au charbon de 500 mégawatts. D’ici 2050, le cumul de ces émissions de gaz à effet de serre provenant du plastique pourrait atteindre plus de 56 gigatonnes — 10 à 13% de l’ensemble du budget carbone restant.
Presque chaque morceau de plastique commence comme un combustible fossile, et des gaz à effet de serre sont émis à chaque étape du cycle de vie du plastique: 1) extraction et transport de combustibles fossiles, 2) raffinage et fabrication du plastique, 3) gestion des déchets plastiques et 4) impact continu du plastique une fois qu’il atteint nos océans, nos voies navigables et nos paysages.
Ce rapport examine chacune de ces étapes du cycle de vie du plastique afin d’identifier les principales sources d’émissions de gaz à effet de serre, les sources d’émissions non comptabilisées et les incertitudes qui conduisent probablement à sous-estimer les impacts du plastique sur le climat. Le rapport compare les estimations des émissions de gaz à effet de serre aux budgets carbone mondiaux et aux engagements en matière d’émissions, et il examine l’impact des tendances et des projections actuelles sur notre capacité à atteindre les objectifs d’émissions convenus. Ce rapport compile des données, telles que les émissions en aval et les taux de croissance futurs, qui n’ont pas été prises en compte auparavant dans les modèles climatiques largement utilisés. Cette comptabilité dresse un tableau sombre: la prolifération du plastique menace notre planète et le climat à l’échelle mondiale.
Les émissions actuelles de gaz à effet de serre liées au Cycle de vie du plastique Menacent Notre Capacité à Atteindre les Objectifs climatiques mondiaux
En 2019, la production et l’incinération du plastique ajouteront plus de 850 millions de tonnes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, soit l’équivalent des émissions de 189 centrales au charbon de cinq cents mégawatts. À l’heure actuelle, ces émissions de gaz à effet de serre liées au cycle de vie du plastique menacent la capacité de la communauté mondiale à atteindre les objectifs d’émissions de carbone.
Extraction et transport
L’extraction et le transport de combustibles fossiles pour créer du plastique produisent des gaz à effet de serre importants. Les sources comprennent les émissions directes, telles que les fuites de méthane et le torchage, les émissions résultant de la combustion de combustibles et de la consommation d’énergie lors du forage de pétrole ou de gaz, et les émissions causées par la perturbation des terres lorsque les forêts et les champs sont défrichés pour les puits et les pipelines.
Rien qu’aux États–Unis en 2015, les émissions provenant de l’extraction et du transport de combustibles fossiles (en grande partie du gaz fracturé) attribuées à la production de plastique étaient d’au moins 9,5 à 10.5 millions de tonnes d’équivalents CO2 (CO2e) par an. En dehors des États-Unis, où le pétrole est la principale matière première de la production de plastique, environ 108 millions de tonnes de CO2e par an sont attribuables à la production de plastique, principalement à partir de l’extraction et du raffinage.
Raffinage et fabrication
Le raffinage du plastique est l’une des industries les plus gourmandes en gaz à effet de serre du secteur manufacturier – et la plus forte croissance. La fabrication du plastique est à la fois énergivore et exigeante en émissions, produisant des émissions importantes par le craquage des alcanes en oléfines, la polymérisation et la plastification des oléfines en résines plastiques et d’autres procédés de raffinage chimique. en 2015, 24 installations d’éthylène aux États-Unis ont produit 17,5 millions de tonnes de CO2e, émettant autant de CO2 que 3,8 millions de véhicules de tourisme. à l’échelle mondiale, en 2015, les émissions dues au craquage pour produire de l’éthylène étaient de 184,3 à 213,0 millions de tonnes métriques de CO2e, soit 45 millions de véhicules de tourisme conduits pendant un an. Ces émissions augmentent rapidement : un nouveau craqueur d’éthane Shell en construction en Pennsylvanie pourrait émettre jusqu’à 2,25 millions de tonnes de CO2e chaque année; une nouvelle usine d’éthylène à la raffinerie d’ExxonMobil à Baytown, au Texas, pourrait en rejeter jusqu’à 1,4 million de tonnes. Les émissions annuelles de ces deux nouvelles installations équivaudraient à l’ajout de près de 800 000 nouvelles voitures sur la route. Pourtant, ils ne sont que deux parmi plus de 300 projets pétrochimiques nouveaux et élargis en cours de construction rien qu’aux États—Unis – principalement pour la production de matières plastiques et de matières premières en plastique.
Gestion des déchets
Le plastique est principalement mis en décharge, recyclé ou incinéré, ce qui produit des émissions de gaz à effet de serre. La mise en décharge émet le moins de gaz à effet de serre en valeur absolue, bien qu’elle présente d’autres risques importants. Le recyclage a un profil d’émissions modéré, mais remplace le nouveau plastique vierge sur le marché, ce qui le rend avantageux du point de vue des émissions. L’incinération entraîne des émissions extrêmement élevées et est le principal moteur des émissions liées à la gestion des déchets plastiques. à l’échelle mondiale, l’utilisation de l’incinération dans la gestion des déchets plastiques est sur le point de croître de manière spectaculaire dans les décennies à venir.
Les émissions américaines de l’incinération du plastique en 2015 sont estimées à 5,9 millions de tonnes métriques de CO2e. Pour les emballages en plastique, qui représentent 40% de la demande en plastique, les émissions mondiales de l’incinération de ce type particulier de déchets plastiques ont totalisé 16 millions de tonnes métriques de CO2e en 2015. Cette estimation ne tient pas compte de 32% des déchets d’emballages en plastique dont on sait qu’ils restent non gérés, de la combustion à ciel ouvert du plastique, de l’incinération sans récupération d’énergie ou d’autres pratiques répandues et difficiles à quantifier.
Le plastique dans l’environnement
Le plastique non géré finit dans l’environnement, où il continue d’avoir des impacts climatiques à mesure qu’il se dégrade. Les efforts visant à quantifier ces émissions en sont encore à leurs débuts, mais une étude unique en son genre a démontré que le plastique à la surface de l’océan libère continuellement du méthane et d’autres gaz à effet de serre, et que ces émissions augmentent à mesure que le plastique se décompose davantage. Les estimations actuelles ne portent que sur un pour cent de plastique à la surface de l’océan. Les émissions des 99% de plastique qui se trouvent sous la surface de l’océan ne peuvent pas encore être estimées avec précision. De manière significative, cette recherche a montré que le plastique sur les côtes, les berges et les paysages libère des gaz à effet de serre à un taux encore plus élevé.
Les microplastiques présents dans les océans peuvent également interférer avec la capacité de l’océan à absorber et à séquestrer le dioxyde de carbone. Les océans de la Terre ont absorbé 20 à 40 % de tout le carbone anthropique émis depuis l’aube de l’ère industrielle. Les plantes microscopiques (phytoplancton) et les animaux (zooplancton) jouent un rôle essentiel dans la pompe à carbone biologique qui capte le carbone à la surface de l’océan et le transporte dans les océans profonds, l’empêchant de rentrer dans l’atmosphère. Dans le monde entier, ce plancton est contaminé par du micro-plastique. Des expériences en laboratoire suggèrent que cette pollution plastique peut réduire la capacité du phytoplancton à fixer le carbone par photosynthèse. Ils suggèrent également que la pollution par le plastique peut réduire les taux métaboliques, le succès de la reproduction et la survie du zooplancton qui transfère le carbone dans les profondeurs de l’océan. La recherche sur ces impacts en est encore à ses balbutiements, mais les premières indications selon lesquelles la pollution par le plastique pourrait interférer avec le plus grand puits de carbone naturel de la planète devraient susciter une attention immédiate et de graves préoccupations.
L’expansion de la production de plastique et la croissance des émissions Exacerberont la crise climatique
Les plans des industries du plastique et de la pétrochimie pour développer la production de plastique menacent d’exacerber les impacts du plastique sur le climat et pourraient rendre impossible la limitation de la hausse de la température mondiale à 1,5 ° C. si la production, l’élimination et l’incinération du plastique continuent sur leur trajectoire de croissance actuelle, d’ici 2030, ces émissions mondiales pourraient atteindre 1,34 gigatonne par an, soit l’équivalent de plus de 295 centrales à charbon de cinq cents mégawatts. D’ici 2050, la production et l’incinération de plastique pourraient émettre 2.8 gigatonnes de CO2 par an, libérant autant d’émissions que 615 centrales à charbon de cinq cents mégawatts.
De manière critique, ces émissions annuelles s’accumuleront dans l’atmosphère au fil du temps. Pour éviter de dépasser l’objectif de 1,5 ° C, les émissions globales de gaz à effet de serre doivent rester dans un budget carbone restant (et en baisse rapide) de 420 à 570 gigatonnes de carbone.
Si la croissance de la production et de l’incinération de plastique se poursuit comme prévu, leurs émissions cumulées de gaz à effet de serre d’ici 2050 dépasseront 56 gigatonnes de CO2e, soit entre 10 et 13 % du budget carbone total restant. Alors que ce rapport allait être mis sous presse, de nouvelles recherches dans Nature Climate Change ont freiné ces résultats, parvenant à des conclusions similaires tout en appliquant des hypothèses moins conservatrices qui suggèrent que l’impact pourrait atteindre 15% d’ici 2050. D’ici 2100, des hypothèses extrêmement prudentes conduiraient à des émissions de carbone cumulées du plastique de près de 260 gigatonnes, soit bien plus de la moitié du budget carbone.
Des mesures urgentes et ambitieuses sont nécessaires pour Mettre fin aux impacts du plastique sur le climat
Les actions hautement prioritaires qui réduiraient de manière significative les émissions de gaz à effet de serre du cycle de vie du plastique et présenteraient également des avantages positifs pour les objectifs sociaux ou environnementaux comprennent:
- mettre fin à la production et à l’utilisation de plastique jetable à usage unique;
- arrêter le développement de nouvelles infrastructures pétrolières, gazières et pétrochimiques;
- favoriser la transition vers des communautés zéro déchet;
- mettre en œuvre la responsabilité élargie des producteurs en tant qu’élément essentiel des économies circulaires; et
- adopter et appliquer des objectifs ambitieux de réduction des émissions de gaz à effet de serre de tous les secteurs, y compris la production de plastique.
Des interventions complémentaires peuvent réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au plastique et réduire les impacts du plastique sur l’environnement et / ou la santé, mais elles sont en deçà des réductions d’émissions nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques. par exemple, l’utilisation de sources d’énergie renouvelables peut réduire les émissions d’énergie associées au plastique, mais ne permettra pas de réduire les émissions importantes de processus de production de plastique, ni d’arrêter les émissions de déchets plastiques et de pollution. Pire encore, les stratégies peu ambitieuses et les fausses solutions (telles que le plastique biosourcé et biodégradable) ne parviennent pas à traiter, ou potentiellement à aggraver, les impacts du plastique sur les gaz à effet de serre du cycle de vie et peuvent exacerber d’autres impacts environnementaux et sanitaires.
En fin de compte, toute solution qui réduit la production et l’utilisation de plastique est une stratégie solide pour lutter contre les impacts climatiques du cycle de vie du plastique. Ces solutions nécessitent un soutien urgent de la part des décideurs politiques et des bailleurs de fonds philanthropiques et une action de la part des mouvements de base mondiaux. Rien de moins que d’arrêter l’expansion de la production pétrochimique et plastique et de maintenir les combustibles fossiles dans le sol permettra de réduire les impacts climatiques les plus sûrs et les plus efficaces du cycle de vie du plastique.