Par RANDY P. BRUNGARD

Spécial pour l’Express

La piste de course de Belmont, d’une circonférence de 1 1/2 miles, est la plus grande piste de course d’Amérique. En comparaison, Churchill Downs, siège du Kentucky Derby, et Pimlico race track, siège du Preakness, sont tous deux des ovales d’un mile. Pour cette raison, les chevaux qui courent dans le Derby de 1 1/4 de mile et le Preakness de 1 3 / 16e de mile doivent traverser une partie de la piste deux fois dans ces courses.

Lorsque California Chrome participera aux Belmont Stakes le 7 juin, il tentera de repousser son opposition alors qu’ils déferleront sur le terrain de Belmont. La distance entre le dernier virage et la ligne d’arrivée à Belmont Park sera de 1 097 pieds. Étonnamment, la course d’étirement de Preakness, à 1 152 pieds, et le Derby, à 1 234,5 pieds, sont plus longs. Comment expliquer cette contradiction apparente ?

On pourrait penser que puisque la piste de course de Belmont est plus grande que les pistes de Pimlico et de Churchill Downs, son tronçon serait en conséquence plus long. La clé de ce paradoxe réside dans la combinaison des grands virages et de l’emplacement de la ligne d’arrivée de Belmont Park par rapport aux deux autres pistes. Churchill Downs et Pimlico ont tous deux des virages plus courts, et leurs lignes d’arrivée sont relativement proches du premier virage du Club-House, à environ 110 pieds chacun. En comparaison, la course de la ligne d’arrivée au premier virage à Belmont Park est de 843 pieds. Cela crée l’illusion que la course d’étirement du Belmont est plus longue, alors qu’elle est en fait plus courte.

Depuis que « Affirmed » a remporté pour la dernière fois les Kentucky Derby, Preakness et Belmont Stakes en 1978, onze chevaux n’ont pas réussi à remporter le Belmont après avoir remporté les deux premières étapes de la Triple Couronne. En 1979, « Spectacular Bid » a terminé troisième du Belmont après avoir remporté le Derby et le Preakness. « Pleasant Colony » a également terminé troisième du Belmont 1981. « Alysheba » a terminé quatrième en 1987 et « Sunday Silence » a terminé deuxième en 1989.

À la fin des années 1990, trois chevaux ont frôlé l’immortalité en course. « Silver Charm » et « Real Quiet » ont tous deux terminé deuxièmes des Belmonts 1997 et 1998, respectivement. « Charismatique » a terminé troisième en 1999. En 2002, « War Emblem » mène du début à la fin dans le Derby et le Preakness. Malheureusement, il a mal trébuché en sortant de la porte de départ à Belmont et a terminé une huitième place non menaçante. Le hongre courageux « Funny Cide » a pris sa chance en 2003 avant de terminer troisième.

Le propre « Smarty Jones » de Pennsylvanie a pris son record invaincu dans les Belmont Stakes 2004. Devant une foule record de plus de 120 000 fans, Smarty était bien loin de son opposition lorsqu’il a dévalé le tronçon local de Belmont, avant d’être rattrapé par « Birdstone » peu avant la ligne d’arrivée. Les deux ont terminé plusieurs longueurs devant le troisième.

« Big Brown » semblait invincible en 2008, mais s’est flétri sous la chaleur de 97 degrés et n’a jamais été un facteur. Un 12e cheval, « J’en aurai un autre », a subi une blessure aux tissus mous deux jours avant le Belmont en 2012 et n’a même pas concouru.

Alors que les fans de course anticipent avec impatience la tentative de California Chrome de mettre fin à la sécheresse de la Triple Couronne de 36 ans, beaucoup se souviendront de la proximité atroce de plusieurs autres dans un passé récent. Espérons que les connexions de CC, et en particulier son jockey, Victor Espinosa, connaîtront pleinement les dimensions de Belmont Park, en particulier les derniers 1097 pieds.

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