Quand je lis, Je Sais Pourquoi un Oiseau En Cage Chante en étudiant l’Anglais GCSE à l’école. C’était l’un des premiers exemples d’écriture d’une femme noire que je rencontrais – et, pour mon esprit d’adolescente, c’était une révélation. J’ai soudain réalisé que toute la littérature n’était pas écrite par des romanciers victoriens ou édouardiens!
Quelle fut la plus belle heure d’Angelou ?
Il est impossible de signaler un incident en particulier, car elle a fait tant de choses incroyables dans sa vie. Cependant, je sais pourquoi un oiseau en cage Chante sera toujours spécial pour moi. C’est extrêmement honnête. Et cela a dû être si douloureux pour elle d’affronter son viol par le petit ami de sa mère. En représailles, les oncles d’Angelou ont assassiné le petit ami. Angelou a été tellement traumatisée par tout l’épisode qu’elle est devenue muette virtuelle pendant des années. Ce fut une période terrible dans sa vie, et le confronter à cela dans ce livre étonnant était une réalisation extraordinaire.
Quel genre de personne était-elle ?
Courageux. Vraiment courageux. Elle a vécu à une époque où les femmes noires n’étaient pas censées avoir une voix ou une pensée capable de changer le monde. Mais elle ne s’est jamais considérée comme le genre de personne qui pouvait être opprimée et ignorée. Et elle l’a exprimé de tant de façons. Par exemple, elle est devenue la première femme conductrice de téléphérique noire américaine, elle a coécrit une chanson avec la chanteuse Roberta Flack, elle a chanté et joué dans un film intitulé Calypso Heat Wave. Elle a enfilé des bâtons et a déménagé au Ghana avec un amant – ce n’était pas une chose conventionnelle pour une femme dans les années 1960. Elle était la limite ultime.
Elle a surmonté tant de revers dans sa vie, du racisme et des abus sexuels à la mort subite de ses amis Martin Luther King et Malcolm X. King a été abattue le jour de ses 40 ans – en conséquence, elle a cessé de célébrer son anniversaire pendant des années.
Pourquoi la considérez-vous comme un héros ?
Pour son incroyable bravoure, et parce qu’elle a inspiré les femmes à travers les générations. Sa vie résonne avec des gens de 20 ans de plus que moi et de 20 ans de moins. Vous pouvez le voir chez de jeunes artistes comme Laura Mvula, dont la chanson « Phenomenal Woman » a été inspirée par le poème du même nom d’Angelou.
Que pensez-vous qu’Angelou ferait de l’environnement politique aux États-Unis aujourd’hui ?
L’une de ses citations les plus célèbres est: « La haine, elle a causé beaucoup de problèmes dans le monde mais n’en a pas encore résolu un. » Jamais ces mots n’ont été aussi pertinents qu’en ce moment. Je pense qu’elle serait très triste que nous insistions encore pour transformer des groupes individuels de personnes en boucs émissaires.
Si vous aviez la chance d’interviewer Angelou aujourd’hui, que lui demanderiez-vous ?
Je lui demandais : quand as-tu réalisé pour la première fois que tu pouvais être tout ce que tu voulais être? Et dans quelle mesure croyez-vous que les femmes sont encore limitées par les limites de la société?
Êtes-vous intéressé par l’histoire?
J’ai étudié l’histoire ancienne et l’histoire moderne au niveau A, et je me sens beaucoup plus à l’aise avec ces périodes que, disons, les Tudors. Cela dit, j’aime lire sur tous ceux qui ont vécu une vie intéressante, et on ne peut nier que Maya Angelou l’a fait.
Naga Munchetty présente l’émission de débat d’actualité Sunday Morning Live le dimanche à 10h sur BBC One, et est également présentatrice pour BBC Breakfast.