Vous êtes-vous déjà surpris à regarder par la fenêtre de votre voiture un paysage magnifique et soudain, vous apercevez un grand trou, une partie manquante de la terre, comme creusée dans une colline? Vous avez peut-être remarqué la même chose en décollant avec un avion. Vous êtes-vous alors demandé pourquoi ce terrain manquait ? Habituellement, c’est à cause de l’extraction de combustibles fossiles ou d’autres pierres précieuses ou minéraux.

En ce qui concerne l’extraction du charbon, les mines souterraines et les mines à bande, ou autrement appelées mines à ciel ouvert, sont les deux techniques à notre disposition. Les deux sont dommageables, mais les mines à bande, qui représentent 40% des mines mondiales, sont les plus dommageables des deux.

Effets négatifs de l’exploitation minière à ciel ouvert sur l’environnement

Il est important de savoir que l’extraction du charbon et en particulier l’exploitation minière à ciel ouvert affectent la faune et la biodiversité de trois manières clés:

• l’impact direct de l’activité d’extraction;

• les impacts indirects du développement des infrastructures et de l’expansion de l’activité humaine (la construction de routes est en fait le principal catalyseur de changements irréversibles des écosystèmes);

• et les conséquences des catastrophes d’extraction.

Pourquoi l’exploitation minière à ciel ouvert est-elle si destructrice?

L’exploitation minière en surface ou en bande endommage et pollue considérablement les écosystèmes. En effet, par définition, le processus d’extraction en bandes consiste à rayer des arbres, des plantes et de la terre arable afin que le charbon soit accessible en dessous. Cela signifie que l’exploitation minière à ciel ouvert détruit les sommets des montagnes, les paysages, les forêts et les habitats fauniques.

En plus de cela, il entraîne l’érosion des sols et la destruction des terres agricoles. Les changements de paysage peuvent également perturber les canaux et les cours d’eau, ce qui entraîne des inondations.

La terre est laissée stérile et généralement dans un tel état qu’il est impossible de la rendre à son état d’origine. Aux États-Unis, sur une période de 70 ans, l’extraction du charbon a modifié environ 2,4 millions d’hectares de paysages naturels, principalement forestiers.

Pollution étendue de l’eau autour des mines

Mais ce ne sont pas seulement les changements immédiats du paysage qui sont préoccupants. Les précipitations lavent la couche arable qui a été perturbée par l’exploitation minière dans les cours d’eau et ces sédiments polluent les cours d’eau. La terre retournée contient des minéraux et des métaux lourds à l’intérieur puis se dissout dans les eaux usées des mines et s’infiltre dans la nappe phréatique, contaminant les eaux souterraines, les cours d’eau, le sol, les plantes, les animaux et les humains.

C’est aussi ce qu’on appelle le drainage acide. Il est facile à identifier car l’eau prend une couleur orange qui recouvre différents plans d’eau, rendant l’eau inutilisable pour la consommation. L’impact du drainage acide est à long terme: le drainage minier acide peut se poursuivre pendant des décennies ou des siècles après la fermeture d’une mine, à moins que des projets de remise en état coûteux ne soient réalisés. Inutile de dire que cela peut être dommageable pour les poissons et peut étouffer la vie végétale en aval.

Le processus d’extraction en bandes abaisse également les niveaux d’eau souterraine autour de la mine. Afin d’éliminer le charbon, de grandes quantités d’eau souterraine sont pompées hors de la mine et, par conséquent, les écosystèmes environnants et les terres agricoles peuvent devenir plus secs et l’érosion peut commencer à modifier le paysage. L’extraction de bandes utilise également une quantité importante d’eau pour supprimer la poussière.

Dans l’ensemble, l’impact de l’extraction du charbon en général sur l’eau mérite d’être noté: il ne s’agit pas seulement de l’eau utilisée et épuisée pendant le processus d’extraction, mais également de la quantité d’eau nécessaire à la conversion du charbon en énergie.

Surcharge de poussière et de bruit

Un impact moins souvent cité de l’exploitation minière en bandes est qu’elle provoque également une pollution sonore et de la poussière, car la machinerie lourde perturbe la couche arable et l’activité minière crée de la poussière de charbon.

Problèmes de rétablissement de l’écosystème après l’exploitation minière en bande

Certaines autres données sont tout aussi préoccupantes lorsqu’il s’agit de savoir combien les entreprises investissent dans la régénération des terres détruites par l’exploitation minière. En Chine, l’extraction du charbon a dégradé la qualité de 3,2 millions d’hectares de terres, mais le total des friches minières n’a été restauré qu’à un taux de 10%.

La situation n’est pas particulièrement différente aux États-Unis : dans le Montana, les projets de replantation n’ont été que de 20 à 30 % de réussite alors qu’au Colorado, la survie des semis de peupliers faux-trembles est encore plus faible (environ 10 % dans certains endroits).

Il est donc important de noter que si la technologie et les meilleures pratiques pourraient minimiser les impacts de l’exploitation minière à bande, en réalité, elles ne sont jamais mises en pratique de la même manière et n’apportent souvent pas de résultats à long terme.

Pourtant, l’industrie préfère souvent dépouiller les mines parce qu’elles nécessitent moins de main-d’œuvre et produisent plus de charbon que les mines souterraines. Dans certains pays, comme l’Australie, les mines à bandes représentent 80 % des mines. C’est une réalité qui donne à réfléchir compte tenu des impacts locaux, à court et à long terme de l’exploitation minière à bande.