Décrites comme des « roches vivantes », les tortues terrestres géantes sont des bêtes de bois réputées pour être lentes à la fois en vitesse et en intelligence. Mais de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Institut des sciences et de la technologie d’Okinawa (OIST) suggèrent que nous avons largement sous-estimé l’intelligence de ces créatures, qui peuvent non seulement être entraînées, mais aussi avoir des pouvoirs étonnants de rappel à long terme.

« Lorsqu’elles ont été découvertes pour la première fois, les tortues terrestres géantes étaient considérées comme stupides parce que les explorateurs pouvaient simplement les collecter et les stocker sur des navires pour fournir de la viande fraîche », a déclaré le Dr Tamar Gutnick, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Unité de physique et de biologie de l’OIST.

Mais Gutnick a souligné qu’il y avait eu des rapports contradictoires qui faisaient allusion à leur intellect. Darwin lui-même a noté que les tortues des Galapagos parcouraient de longues distances entre l’endroit où elles mangeaient, buvaient, dormaient ou se baignaient de boue, nécessitant une bonne mémoire. Les explorateurs ont également documenté qu’ils pouvaient être formés pour rester au même endroit sur les navires.

Une tortue adolescente des Galapagos logée au zoo de Vienne choisit la bonne cible à mordre lors d’une tâche d’entraînement à la discrimination des couleurs. Crédit: OIST

« Nous avons également observé de première main que les tortues reconnaissaient leurs gardiens, nous savions donc qu’elles étaient capables d’apprendre », a ajouté Gutnick. « Cette recherche montre au reste du monde à quel point ils sont intelligents. »

Enseigner de nouvelles astuces à une vieille tortue

L’étude, récemment publiée dans la revue Animal Cognition, est l’aboutissement de près d’une décennie de travail, commençant lorsque Gutnick était étudiant à la maîtrise à l’Université hébraïque et travaillait avec des tortues Aldabra hébergées au Zoo de Vienne.

« Quand j’ai rencontré les tortues, je suis immédiatement tombé amoureux d’elles », a déclaré Gutnick. « Il était clair pour moi qu’ils avaient tous des personnalités très distinctes – et souvent effrontées -. »

Dans cette dernière recherche, le Dr Tamar Gutnick et le Dr Michael Kuba – qui travaillaient à l’origine au Zoo de Vienne et qui est maintenant scientifique à l’OIST – ont formé des tortues d’Aldabra et des Galapagos du Zoo de Vienne et du Zoo de Zürich pour effectuer trois tâches de difficulté croissante. Les chercheurs ont utilisé une forme de conditionnement appelée entraînement par renforcement positif, où ils ont récompensé les tortues pour une action correcte en les traitant avec leur nourriture préférée, comme la carotte, la betterave rouge ou les pissenlits.

Pour la première tâche, les scientifiques ont entraîné les tortues à mordre une boule colorée au bout d’un bâton. Une fois maîtrisés, les chercheurs leur ont ensuite appris à se diriger vers et à mordre la balle colorée, qui se tenait à environ un à deux mètres de distance. Pour la tâche finale, les scientifiques ont attribué à chaque tortue une couleur unique et ont entraîné les tortues à choisir la balle correctement colorée, parmi deux cibles proposées.

Lorsque les chercheurs ont testé les tortues trois mois plus tard, celles-ci ont immédiatement effectué les deux premières tâches. Bien qu’elles aient été incapables de se souvenir de leurs couleurs individuelles correctes pour la troisième tâche, cinq tortues sur six ont réappris quelle boule de couleur mordre plus rapidement que lors de l’entraînement initial, suggérant une certaine mémoire résiduelle.

Les chercheurs ont également revisité trois des tortues d’Aldabra qu’ils avaient entraînées neuf ans plus tôt et qui étaient toujours hébergées au zoo de Vienne. Remarquablement, tous les trois ont rappelé les deux premières tâches, montrant une incroyable capacité de rappel à long terme qui convient à leur longue durée de vie.

Qui nous a appris ? Une autre tortue!

La mémoire à long terme des tortues n’était pas la seule surprise des chercheurs, car ils ont également découvert que les tortues formées en groupes apprenaient plus rapidement que les tortues formées séparément.

« C’était un résultat très inattendu », a déclaré Gutnick. « Les tortues terrestres géantes ne sont pas connues pour être des animaux particulièrement sociaux, mais l’augmentation de la vitesse d’apprentissage était indubitable. »

Les scientifiques spéculent que les tortues terrestres géantes peuvent obtenir des informations importantes dans la nature, telles que les lieux de nourriture et de consommation, en observant d’autres tortues.

La seule tâche où il n’y avait aucun avantage clair à apprendre en groupe était la troisième tâche, car les chercheurs ont attribué à chaque tortue sa propre couleur individuelle. Par conséquent, les tortues ne pouvaient apprendre aucune information utile sur la balle à mordre en se regardant.

Ce résultat est la première preuve documentée de l’apprentissage social chez les tortues d’Aldabra et des Galapagos, soulignant le peu de connaissances scientifiques sur la cognition chez les reptiles – un groupe souvent négligé par les scientifiques en raison d’un manque de disponibilité.

« Le problème est que vous ne pouvez pas garder une tortue géante dans un laboratoire », a déclaré Gutnick. « Grâce aux zoos, nous pouvons accéder à ces créatures incroyables et explorer davantage la cognition des reptiles. »