Résumé: Les serpents sont souvent tués à vue, même s’ils ne sont pas venimeux. Les connotations sociales et culturelles, certaines plus négatives que d’autres, et la peur de la morsure de serpent façonnent nos attitudes envers les serpents et conduisent à un conflit entre les serpents humains. Mais les serpents jouent un rôle important dans notre écosystème et nous procurent des avantages économiques et thérapeutiques. Il est grand temps de commencer à valoriser l’importance des serpents dans la biodiversité pour rendre nos sociétés plus saines.

Les serpents, en tant que divinités serpents, sont vénérés dans diverses cultures – en tant que symbole de fertilité, de renaissance, d’au-delà, de médecine, de guérison et de prospérité. Paradoxalement, dans les communautés, ils sont également considérés comme une menace pour la vie et les moyens de subsistance. L’ophidiophobie, la peur des serpents, est l’une des phobies les plus courantes chez les animaux (affectant 2 à 3% de la population humaine). Les serpents sont souvent tués à vue, par peur des morsures de serpent.

Dans le monde, jusqu’à 138 000 personnes meurent chaque année des suites de morsures de serpent et près de 2,7 millions de personnes souffrent de blessures graves et d’incapacités permanentes. Cependant, environ 85 à 90% des espèces de serpents dans le monde sont non venimeuses. La plupart des serpents ne sont pas de nature agressive et mordent souvent pour se défendre, ou lorsqu’ils sont menacés ou provoqués. Tuer des serpents par peur des morsures de serpent est problématique– car la diminution de la population de serpents nuit non seulement à l’environnement, mais aussi aux humains. Les serpents jouent un rôle essentiel en tant que prédateurs, proies, ingénieurs des écosystèmes et procurent des avantages économiques et thérapeutiques aux humains (figure 1).

Les serpents, en tant que prédateurs, se nourrissent de grenouilles, d’insectes, de rats, de souris et d’autres rongeurs, aidant à maîtriser la population de proies. Les serpents sont également consommés par d’autres espèces – jouant ainsi un rôle clé dans la chaîne alimentaire en tant que proies. Les mouffettes, les mangoustes, les sangliers, les faucons, les aigles-serpents, les faucons et même certaines espèces de serpents sont des ophiophages, c’est-à-dire des espèces qui se nourrissent principalement de serpents. Le cobra royal (Ophiophagus hannah), la couleuvre royale orientale (Lampropeltis getula), le python à tête noire (Aspidites melanocephalus), la couleuvre indigo orientale (Drymarchon couperi) sont quelques serpents ophiophagiens. Le déclin de la population de serpents n’affecte pas seulement les espèces d’ophiophages, mais a des effets sur de nombreux niveaux trophiques. Un écosystème perturbé dans le contexte du changement climatique, une probabilité accrue de catastrophes naturelles peut entraîner des pertes massives en vies humaines et en moyens de subsistance. Le déclin de la population de serpents a été documenté à l’échelle mondiale.

Les serpents en tant qu' »ingénieurs des écosystèmes » facilitent la « dispersion secondaire des graines », contribuant ainsi à la reproduction des plantes. Lorsque les serpents avalent des rongeurs (qui consomment des graines), les graines sont expulsées par excrétion dans l’environnement de manière intacte. Comme les serpents ont des domaines vitaux plus grands que les rongeurs, les graines ont tendance à se disperser à de plus grandes distances de la plante mère. Ce mécanisme soutient la croissance et la survie des espèces végétales sans lutter pour les ressources communes de lumière, d’eau et de nutriments du sol et donc essentielles à la biodiversité et à la restauration écologique.

Les serpents jouent également un rôle dans la prévention des maladies et procurent des avantages aux communautés agricoles. Les rongeurs sont porteurs de nombreuses maladies zoonotiques (comme la maladie de Lyme, la leptospirose, la leishmaniose, l’hantavirus) qui affectent les humains, les chiens, les bovins, les moutons et d’autres animaux domestiques.. Une augmentation soudaine de la population de rongeurs pourrait entraîner des épidémies de zoonoses.. L’augmentation de la population de rongeurs entraîne une perte de récoltes. En mangeant des rongeurs, les serpents maintiennent la population de rongeurs sous contrôle, empêchant ainsi la transmission de maladies zoonotiques et contribuant à la sécurité alimentaire. Les estimations suggèrent que près de 200 millions de personnes peuvent être nourries par des céréales alimentaires qui sont détruites par les rongeurs chaque année. Offrant un service naturel, respectueux de l’environnement et gratuit pour lutter contre les rongeurs, les serpents sont vraiment des « amis des agriculteurs ».

Les serpents sont également une source de nombreux médicaments. La seule thérapie éprouvée et efficace contre les morsures de serpent – le venin anti-serpent, est également dérivée des venins de serpent. Le venin de serpent est injecté dans les chevaux et les moutons. Le plasma des animaux contenant des anticorps contre le venin est collecté et purifié pour produire l’anti-venin de serpent qui sauve des vies. Le venin de serpent a une valeur thérapeutique au-delà de la production d’anti-venin. De nombreux médicaments dérivés du venin de serpent sont utilisés en pratique clinique (tableau 1). Cependant, le potentiel thérapeutique des venins de serpent reste inexploré. Les chercheurs de Venom continuent de découvrir et d’étudier de nombreux autres composés.

Les effets du changement climatique étant désormais évidents, il est temps de commencer à valoriser l’importance de la biodiversité pour rendre nos sociétés plus saines. Sauvons les serpents !

Tableau 1: Médicaments dérivés du venin de serpent approuvés pour un usage clinique

Espèce de serpent	Nom du médicament	Maladie / Affection
Vipère de Jararaca (Bothrops jararaca)	Captopril Énalapril	Hypertension; Insuffisance cardiaque
Vipère à écailles de scie (Echis carinatus)	Tirofiban	Syndrome coronarien aigu; Unstable angina
Brazilian lancehead snake(Bothrops moojeni)	Batroxobin	Autologous fibrin sealant in surgery
Chinese cobra (Naja naja atra)	Cobratide	Chronic arthralgia; sciatica; neuropathic headache
South-eastern Pygmy Rattlesnake(Sistrurus miliarius barbourin)	Eptifibatide	Acute coronary syndrome, percutaneous coronary intervention

Author contributions

Conceptualisation – SB and DB; Rédaction du brouillon original – DB; Rédaction – révision et édition – SB, DB; Garant – SB et DB

Reconnaissance

Les auteurs remercient les commentaires reçus de Maarinke van der Meulen et Jagnoor Jagnoor du George Institute for Global Health.

Note de publication

Le document de travail fait partie d’un rapport approfondi sur les morsures de serpent.

Citation suggérée

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