Les plagistes en Israël doivent souvent faire face à deux nuisances pendant les longs mois d’été: les méduses et les ordures.

Les méduses envahissent généralement les eaux pour terroriser les baigneurs à partir de juillet (et parfois même en juin) et leurs restes gélatineux parsèment le rivage pendant les deux mois suivants.

Les déchets plastiques, quant à eux, sont une caractéristique permanente sur la plage et dans l’eau pendant ces mois, au grand dam de ceux qui se soucient de l’expérience de la plage. Les déchets en plastique jetés par les plagistes représentent 92% des déchets trouvés dans les eaux de mer d’Israël, alors que la moyenne mondiale n’est que de 75%, selon une étude de 2015 de l’Université de Haïfa citée par le Jerusalem Post.

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À l’échelle mondiale, le monde en a produit 6.3 milliards de tonnes de déchets plastiques depuis les années 1950, dont seulement neuf pour cent ont été recyclés et 12 pour cent incinérés, et la majorité se retrouve dans l’océan, selon un rapport d’économiste cette année. Rien qu’en 2016, la production mondiale de plastiques a totalisé quelque 335 millions de tonnes métriques.

Des scientifiques israéliens travaillent aux côtés de chercheurs internationaux pour trouver une solution innovante permettant de minimiser les déchets plastiques dans l’eau de mer, également appelés microplastiques suite à un processus de dégradation, à l’aide de méduses.

Le Dr Dror Angel, du Département des civilisations maritimes de l’Université de Haïfa, dirige une équipe de chercheurs qui étudie comment les méduses pourraient être utilisées pour isoler les microplastiques dans l’eau de mer et l’eau des océans en créant un filtre à base de mucus de méduses. La recherche fait partie du projet Go Jelly, un consortium international de développeurs de technologies, d’analystes commerciaux, d’entreprises de pêche, d’instituts de recherche et de scientifiques travaillant avec un certain nombre d’universités et de centres de recherche dans le monde entier pour « promouvoir une solution gélatineuse à la pollution microplastique. » Il est financé par le programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne.

Selon le Dr. Andy Booth, chercheur principal au sein d’une organisation de recherche basée en Norvège et qui s’est associée à Go Jelly, débarrasse un environnement marin de microplastiques est une tâche extrêmement difficile, principalement en raison de la concentration. Les plastiques d’il y a dix ans sont toujours présents et de plus en plus de plastiques sont rejetés dans l’environnement chaque jour, a-t-il déclaré, ajoutant que certains microplastiques flottent tandis que d’autres coulent, ce qui les rend plus difficiles à récupérer.

Depuis janvier, le Dr. Angel et son équipe ont examiné de près le rôle du mucus produit par les méduses et s’il pourrait être utilisé comme agent de piégeage pour développer un filtre à utiliser dans les usines de traitement des eaux usées et les processus industriels pour éliminer les déchets.

Le Dr Angel explique à NoCamels que la recherche se concentre principalement sur de telles plantes car elles pourraient aider à empêcher une grande partie de la production de microplastiques dans les systèmes marins.

 » L’utilisation du plastique en milieu urbain est ridicule. Nous utilisons beaucoup de plastique et nous rejetons constamment des objets dans l’environnement, surtout après avoir utilisé une machine à laver. Nous ne le rejetons pas seulement au sol autour de nous, il est libéré et traité par les eaux usées « , dit-il.

Le Dr Angel décrit également un processus cyclique qui affecte d’autres industries. « Il y a une énorme quantité d’eaux usées réutilisées ou d’eau traitée en Israël – nous utilisons l’eau pour l’irrigation et il y a un « enrichissement » de microplastiques dans le sol qui pourrait bien sûr retourner à la mer, ou le plastique pourrait voyager dans les choses que nous cultivons dans l’agriculture. »

Alors que le projet en est encore à ses étapes préliminaires, l’équipe de recherche a jusqu’à présent rassemblé un certain nombre de particules de plastique diverses pour les tester. La deuxième partie du projet consiste à retirer un grand nombre de méduses de la mer, dont les blagues du Dr Angel aideront instantanément à résoudre cette nuisance pour les amateurs de plage israéliens.

Dr. Angel souligne qu’une preuve de concept pour l’idée derrière le projet existe déjà car des scientifiques en France ont réussi à extraire du mucus de méduses pour l’utiliser piégeant des nanoparticules, selon une étude de 2015 publiée dans Scientific Reports, une revue scientifique publiée par Nature Publishing Group.

Et les méduses en mer Méditerranée ont montré produire une quantité inhabituellement importante de mucus, dit-il, ce qui est prometteur pour le développement d’un futur filtre.

Mais l’équipe est confrontée à un certain nombre de questions: Les scientifiques peuvent-ils reproduire le processus d’extraction du mucus? Combien de temps le mucus peut-il être travaillé pendant la phase de test? Des heures, des jours, des semaines ? À quoi ressemblerait le processus d’élimination des particules après leur collecte?

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Selon une étude de 2018, les méduses sont plus susceptibles que les autres espèces marines d’ingérer des débris de plastique, mais « nous ne savons pas si le plastique vient de se coincer sur elles ou si les méduses mangeaient réellement le plastique », explique le Dr Angel.

Par conséquent, s’il était prouvé que les méduses ingèrent volontairement du plastique, cela pourrait avoir un impact important sur l’environnement maritime, indique-t-il.

Pour le moment, le Dr Angel et l’équipe attendent la prochaine saison des méduses. « Dès que les méduses reviendront, nous allons les collecter et les tester », dit-il.