Diverses espèces d’insectes aquatiques, comme le coléoptère prédateur, utilisent des bulles pour respirer sous l’eau. Maintenant, dans une découverte unique en son genre, les biologistes ont découvert que plusieurs espèces d’anole, un mini lézard tropical arboricole, ont également évolué pour « respirer sous l’eau », rapporte Douglas Main pour National Geographic. L’étude a été publiée dans Current Biology ce mois-ci.

Les anoles semi-aquatiques se trouvent près des cours d’eau d’Amérique latine et des Caraïbes. Lorsqu’elles sont effrayées, les anoles sautent des arbres ou des rochers et plongent dans l’eau en dessous. Une fois submergés, les lézards expirent et créent une bulle géante qui colle au bord de leur museau, rapporte National Geographic. Les scientifiques soupçonnent les anoles d’avoir développé cette tactique pour respirer sous l’eau tout en échappant aux prédateurs et en cherchant de la nourriture.

Les chercheurs ont placé six espèces d’anoles différentes dans des réservoirs remplis d’eau pour voir comment fonctionnait l’astuce évolutive. En observant les reptiles, l’équipe a vu que les anoles gonflaient la bulle lorsqu’elles expiraient avant de la ramener par le nez. Les lézards pourraient rester sous l’eau jusqu’à 18 minutes tout en recyclant à travers le sac pneumatique.

Les scientifiques ont ensuite utilisé un capteur d’oxygène pour mesurer la quantité d’air dans la bulle régénérée et ont constaté que la concentration en oxygène diminuait pendant que le lézard plongeait sous l’eau, suggérant que les lézards utilisent l’oxygène par la respiration, rapporte Jason Goodyer pour BBC Science Focus. Les chercheurs ont également noté que la bulle d’air collait sur les écailles hydrophobes ou hydrofuges du lézard anole.

« Nous pensons que cela fonctionne comme un dispositif de recyclage », explique le premier auteur de l’étude, Christopher Boccia, étudiant au doctorat à l’Université Queen’s de Kingston, en Ontario, au National Geographic. Un dispositif de plongée sous-marine recyclant recycle l’air expiré et permet au plongeur de respirer l’oxygène inutilisé qu’il contient.

Les bulles utilisées par les lézards anoles peuvent agir comme une « branchie physique » qui peut extraire l’oxygène de l’eau tandis que le dioxyde de carbone accumulé s’échappe dans l’eau à la surface de la bulle dans un processus appelé diffusion, selon National Geographic.

En observant attentivement diverses anoles et en notant celles qui utilisent la technique de respiration par bulles, les biologistes ont constaté que le comportement sous-marin a évolué cinq fois distinctes dans cinq lignées de lézards anoles, rapporte National Geographic. Au total, il existe plus de 400 espèces d’anoles différentes, toutes présentant une variété de couleurs et de tailles, connues pour leurs capacités à faire évoluer des caractéristiques similaires en fonction de l’environnement dans lequel elles se trouvent. Les chercheurs prévoient d’examiner plus avant comment le comportement a évolué chez les lézards anoles.

« Les anoles sont un groupe remarquable de lézards, et le nombre de façons dont ce taxon s’est diversifié pour tirer parti de leurs environnements est ahurissant », explique Lindsey Swierk, biologiste à l’Université de Binghamton à New York, à BBC Science Focus.