Lorsque Paul Szápáry a invité une petite amie dans sa maison d’été à Newport lorsqu’il était jeune homme, il lui a dit qu’il vivait dans une grande maison pour la préparer au fait que la « grande maison » était the Breakers, le manoir de l’Âge d’or de 70 pièces que son arrière-grand-père Cornelius Vanderbilt II a construit en 1893.
Mais Szápáry, 67 ans, n’y vivra plus longtemps. « L’occupation résidentielle de l’appartement familial Vanderbilt au troisième étage par Paul et Gladys Szápáry, les enfants de la comtesse Anthony Szápáry, a… a été volontairement abandonné « , lit-on dans une annonce publiée la semaine dernière par la Preservation Society du comté de Newport, qui possède et exploite 11 propriétés historiques, dont la plus populaire est the Breakers.
Les Szápáry ont passé l’été dans le « cottage » de Newport depuis leur naissance, comme des générations avant eux. Leur grand-mère, la comtesse Gladys Széchenyi, a invité des touristes dans sa maison d’été pour amasser des fonds pour la jeune Société de préservation et l’a louée à l’organisation pour 1 dollar par an en 1947. La Société a acheté les briseurs à ses héritiers pour 366 475 $ en 1972. La fille de Széchenyi, la comtesse Anthony Szápáry, a continué à vivre à l’étage supérieur, tout comme ses enfants après sa mort en 1998. L’espace comprend huit chambres et un salon donnant sur l’océan, et comme les autres suites au deuxième étage, il a été décoré par le célèbre architecte et designer Ogden Codman, Jr.
Les visiteurs découvriront bientôt que la cage dorée était beaucoup plus intéressante lorsqu’elle contenait encore les oiseaux.
Bien qu’ils n’aient pas de bail officiel, un arrangement avec la Société qui leur permettait de continuer à vivre à l’étage supérieur était autrefois jugé mutuellement avantageux par un responsable de la Société de préservation. « Il nous sera utile de pouvoir dire à nos visiteurs que les arrière-petits-enfants des propriétaires d’origine continuent de vivre dans la maison », aurait écrit le président du conseil d’administration de l’organisation à but non lucratif dans une lettre à Paul et à sa sœur cadette, Gladys, en 1998.
Mais maintenant la mélodie a changé.
« Une étude d’un an menée par un architecte de préservation et un ingénieur a conclu que les systèmes de ventilation, d’électricité et de plomberie, bien que totalement sûrs pour une utilisation muséale, étaient dangereusement obsolètes pour un usage résidentiel, mettant en danger la structure et les collections », a déclaré l’annonce de cette semaine. « En raison de cela, des éléments des systèmes de plomberie et d’électricité vieux de 120 ans du bâtiment historique sont mis hors service aux étages supérieurs. »
Alors que la déclaration est identifiée comme une « annonce conjointe » de la société et de la famille, suggérant une séparation à l’amiable, le cousin de Paul et Gladys, Jamie Wade Comstock, dont l’arrière-grand-père Alfred Gwynne Vanderbilt est décédé sur le Lusitania, dit qu’il y a plus à l’histoire.
Elle croit que la raison du départ de ses cousins par la Preservation Society est ce qu’elle appelle un » prétexte. »
» La famille Szápáry a travaillé dur pendant de nombreuses années pour garder le troisième étage aussi sûr et conforme au code que possible « , a-t-elle écrit sur Facebook. « Ils effectuaient souvent des réparations à leurs frais considérables — et étaient toujours ouverts aux professionnels de la réparation externes qui venaient pour le PSNC. »
Elle a déclaré que les Szápárys « n’ont pas accepté de déménager » et « ont reçu un délai et un ultimatum légal » (aucun de ses cousins n’a d’enfants, il semble donc probable que l’arrangement se soit terminé à leur mort). Pour entrer pour retirer leurs effets personnels, ils doivent apparemment maintenant prendre rendez-vous et être escortés par des employés de la Preservation Society.
» Vous avez des mois pour retirer 120 ans de matériel de votre famille sur plus de 20 chambres « , a-t-elle écrit sur Facebook. « Maintenant, SORTEZ pendant que nous disons à tout le monde comment nous vous sauvons d’un espace dangereux (que nous facturons à des milliers de personnes de visiter pendant que vous faites vos bagages). Complètement absurde. »
Le conservateur historique Michael Henry Adams, basé à Harlem, estime que ce changement est une représailles à l’opposition des Szápárys au Centre d’accueil Breakers, projet auquel d’autres membres de leur famille, y compris Gloria Vanderbilt, se sont également opposés. (Vanderbilt et son fils, Anderson Cooper, présentateur de CNN, ont refusé de commenter cette histoire.)
Le centre d’accueil prévu sera situé à l’intérieur de la porte principale des Breakers, sur le site d’une tente de billetterie actuelle (le président du conseil d’administration de l’époque, Donald O. Ross, en parle dans la vidéo de 2013 ci-dessous). « Occupant une modeste superficie de 3 650 pieds carrés, le centre d’accueil offrira aux visiteurs des informations sur les Breakers, d’autres propriétés de la Preservation Society et la ville de Newport elle-même, ainsi que des rafraîchissements et des toilettes confortables », lit-on dans une description de l’installation sur thebreakerswelcomecenter.org . Des travaux ont été entrepris « pour s’assurer qu’aucune altération irréversible du paysage ne se produit, qu’aucun tissu historique n’est perdu et que les bassins de vue historiques – à l’intérieur et à l’extérieur du terrain – sont préservés. »
Mais Adams et d’autres disent qu’il n’appartient pas au parc du National Historic Landmark. En juillet dernier, un groupe comprenant Adams et l’ancien administrateur de la Preservation Society, Ron Fleming, s’est tenu devant les Casseurs pour protester contre le centre. (Ils ont suggéré de le construire de l’autre côté de la rue sur un terrain appartenant déjà à la Preservation Society, une option que l’organisme à but non lucratif dit avoir envisagée et finalement rejetée.) Il y a un an, la Cour suprême de la Cour suprême du Rhode Island a rendu une décision de la cour inférieure rejetant une contestation du centre qui empêcherait sa construction, et en mai dernier, la Preservation Society a inauguré le bâtiment, qui comprendra la billetterie intérieure et les services de restauration.
« C’est tout à fait transparent quand ils utilisent cette excuse spécieuse pour dire que la ventilation, la plomberie et le câblage électrique ne sont pas sûrs pour l’habitation humaine », dit Adams.
Lorsqu’on lui a demandé de commenter, un représentant de la Preservation Society a écrit: « La déclaration que je vous ai envoyée est une déclaration conjointe de la Szaparys et de la Preservation Society. Nous n’avons pas d’autres commentaires. »
La première phrase de la déclaration semble reconnaître que la Société veut accéder à l’espace précédemment privé occupé par le frère et la sœur. Il dit, en partie, que le changement « fera place à un éventuel accès futur du public aux parties supérieures du bâtiment qui n’étaient pas auparavant accessibles au public, y compris les anciens quartiers des employés. »
Fleming pense qu’il existe une autre incitation pour la Société à construire le centre: « Ce qu’ils voulaient vraiment faire, c’est monétiser la propriété autant qu’ils le pouvaient grâce à des locations d’entreprise, avec en toile de fond la maison fournissant un tout autre flux de revenus. »
Trudy Coxe, directrice générale et PDG de la Preservation Society, a déjà déclaré: « Nous avons toujours cru aux mérites uniques du Centre d’accueil Breakers. »Lors de l’inauguration, elle a déclaré à la chaîne d’information locale WPRI: « Je ne connais pas de musée en Amérique qui n’ait pas d’endroit où manger. C’est la politique standard maintenant. C’est juste la façon dont les choses sont faites. »
Adams pense que la décision de la comtesse Széchenyi de louer sa maison à la Preservation Society a été prise dans l’espoir que la propriété puisse rester une maison familiale tout en étant ouverte au public. « Elle a été inspirée par l’idée de noblesse oblige — elle voulait profiter à tout Newport et amener les gens à voir les gloires architecturales du siècle — et en faisant ce choix, je pense qu’elle a vraiment, sans s’en rendre compte, conduit à cette situation où les membres de sa famille sont jetés dehors. C’est épouvantable. »
Adams et son collègue conservateur Fleming (vu lors de la manifestation de juillet dans la vidéo YouTube ci-dessous) ont souligné que des maisons historiques similaires au Royaume-Uni gérées par le National Trust mettent souvent en valeur les résidents qui y vivent encore. Il n’y a peut-être pas de meilleur exemple de maison historique ouverte aux visiteurs que le château de Highclere, le cadre de Downton Abbey, et toujours la maison du huitième comte et de Lady Carnarvon.
« C’est notre Downton Abbey », dit Adams.
D’autres membres de la communauté sont également en armes, et cela depuis des années; un article du New York Times de 2013 sur la proposition du centre d’accueil note que « les lettres aux éditeurs affluent des deux côtés du débat. »
Dans une lettre au rédacteur en chef du Newport Daily News, le propriétaire de la librairie locale Robert B. Angell a écrit: « La société peut dépenser 3 millions de dollars pour un centre d’accueil, mais ne peut pas dépenser d’argent pour des réparations pour mettre l’appartement au niveau du code. Si la fermeture de l’appartement n’est pas une récupération flagrante pour s’être opposée au centre d’accueil, je ne sais pas ce qui l’est. Quand est-ce que quelqu’un va tenir tête à ces intimidateurs? »
La famille semble ressentir vivement la perte de sa maison — et les changements qui attendent la propriété. Comstock dit qu’elle ne peut tout simplement pas exprimer « à quel point cela a été triste et décourageant pour notre famille. Nous avions hâte de continuer à entretenir de bonnes relations avec la Preservation Society, mais nous nous sommes sentis tellement ignorés et marginalisés pendant chaque partie du processus de planification du centre d’accueil. »
« Les visiteurs découvriront bientôt que la cage dorée était beaucoup plus intéressante lorsqu’elle contenait encore les oiseaux », a-t-elle déclaré.