Loin d’être des friches stériles, les déserts sont des habitats biologiquement riches avec une vaste gamme d’animaux et de plantes qui se sont adaptés aux conditions difficiles qui s’y trouvent. Certains déserts sont parmi les dernières zones de désert total de la planète. Pourtant, plus d’un milliard de personnes, soit un sixième de la population de la Terre, vivent en réalité dans des régions désertiques.
Qu’est-Ce qu’un Désert ?
Les déserts couvrent plus d’un cinquième de la superficie terrestre, et on les trouve sur tous les continents. Un endroit qui reçoit moins de 25 centimètres (10 pouces) de pluie par an est considéré comme un désert. Les déserts font partie d’une classe plus large de régions appelées terres arides. Ces zones sont soumises à un « déficit d’humidité », ce qui signifie qu’elles peuvent souvent perdre plus d’humidité par évaporation que ce qu’elles reçoivent des précipitations annuelles.
Malgré les conceptions communes des déserts comme chauds, il existe également des déserts froids. Le plus grand désert chaud du monde, le Sahara d’Afrique du Nord, atteint des températures allant jusqu’à 50 degrés Celsius (122 degrés Farenheit) pendant la journée. Mais certains déserts sont toujours froids, comme le désert de Gobi en Asie et les déserts polaires de l’Antarctique et de l’Arctique, qui sont les plus grands du monde. D’autres sont montagneuses. Seulement environ 20% des déserts sont recouverts de sable.
Les déserts les plus secs, tels que le désert d’Atacama au Chili, ont des parties qui reçoivent moins de deux milimètres (0,08 pouce) de précipitations par an. De tels environnements sont si durs et d’un autre monde que les scientifiques les ont même étudiés pour trouver des indices sur la vie sur Mars. D’autre part, toutes les quelques années, une période exceptionnellement pluvieuse peut produire des « super fleurs », où même l’Atacama se couvre de fleurs sauvages.
Animaux et plantes du désert
Les animaux du désert ont évolué pour les aider à rester au frais et à utiliser moins d’eau. Les chameaux peuvent passer des semaines sans eau, et leurs narines et leurs cils peuvent former une barrière contre le sable. De nombreux animaux du désert, comme le renard fennec (Vulpes zerda), sont nocturnes et ne sortent chasser que lorsque le soleil brutal est descendu. Certains animaux, comme la tortue du désert (Gopherus agassizzi) dans le sud-ouest des États-Unis, passent une grande partie de leur temps sous terre. La plupart des oiseaux du désert sont nomades, sillonnant le ciel à la recherche de nourriture. Et parmi les insectes, le coléoptère du désert du Namib (Stenocara gracilipes) peut récolter le brouillard de l’air pour l’eau. En raison de leurs adaptations très particulières, les animaux du désert sont extrêmement vulnérables aux changements de leur habitat.
Les plantes du désert peuvent devoir se passer d’eau douce pendant des années à la fois. Certaines plantes se sont adaptées au climat aride en cultivant de longues racines qui puisent l’eau des profondeurs souterraines. D’autres plantes, comme les cactus, ont des moyens spéciaux de stocker et de conserver l’eau.
Déserts, Utilisation des terres et Changement climatique
Certaines régions semi-arides du monde se transforment en désert à un rythme alarmant. Ce processus, connu sous le nom de désertification, n’est pas causé par la sécheresse, mais résulte généralement de la déforestation et des demandes des populations humaines qui s’installent dans des terres semi-arides. Le martèlement du sol par les sabots du bétail dans l’élevage, par exemple, peut dégrader le sol et augmenter l’érosion par le vent et l’eau. Dans le nord de la Chine, l’urbanisation croissante, qui a laissé une grande partie des terres non protégées contre l’érosion éolienne et l’accumulation de sédiments dans le désert environnant, a créé un problème de désertification, incitant le gouvernement à construire une « grande muraille verte » comme couverture contre l’empiétement du désert.
Dans les déserts existants, certaines espèces sont en péril à cause du changement climatique. Le réchauffement climatique menace de changer l’écologie des déserts: Des températures plus élevées peuvent produire plus d’incendies de forêt qui modifient les paysages désertiques en éliminant les arbres et les arbustes à croissance lente et en les remplaçant par des herbes à croissance rapide.
De nombreuses plantes du désert peuvent vivre des centaines d’années. Mais en Californie, l’emblématique arbre de Josué (Yucca brevifolia) — le plus ancien trouvé avait 1000 ans — pourrait ne pas survivre à un climat plus chaud, préviennent les scientifiques. S’ils ne survivent pas, cela pourrait affecter des espèces telles que la teigne du yucca (Tegeticula synthetica), qui pond ses œufs à l’intérieur de la fleur de l’arbre de Josué.
Les espèces d’oiseaux du désert pourraient également être menacées par le changement climatique, car les vagues de chaleur entraînent une déshydratation mortelle.
Paradoxalement, l’effort de réduction des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète en développant l’énergie solaire a également créé des tensions pour les habitats désertiques. Dans le Mojave, l’arrivée en 2013 de la centrale solaire thermique d’Ivanpah a suscité des inquiétudes quant à la façon dont l’installation affecterait les tortues du désert menacées, et les défenseurs de l’environnement s’efforcent de faire en sorte que de tels projets d’énergie solaire puissent coexister avec la faune.
D’autres changements dans l’utilisation des terres menacent également de dégrader les habitats désertiques. La réduction des effectifs du Monument national Grand Staircase-Escalante représente une menace pour certaines des 660 espèces d’abeilles qui vivent dans la région, tandis que la perspective d’un mur frontalier entre les États-Unis et le Mexique pourrait déconnecter un tiers des 346 espèces sauvages indigènes de 50% ou plus de leur aire de répartition située au sud de la frontière, y compris le mouflon du désert (Ovis canadensis nelsoni).