Des chercheurs de l’Université de Stanford et du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) étudient comment les calmars de Humboldt communiquent dans les profondeurs noires de la mer profonde.

Leurs recherches suggèrent que la capacité du calmar de Humboldt à briller subtilement – en utilisant des organes produisant de la lumière dans leurs muscles – peut créer un rétroéclairage pour modifier les motifs de pigmentation de leur peau. Les créatures peuvent utiliser ces modèles changeants pour se signaler les unes les autres.

 » De nombreux calmars vivent dans des eaux assez peu profondes et n’ont pas ces organes producteurs de lumière, il est donc possible qu’il s’agisse d’une innovation évolutive clé pour pouvoir habiter l’océan ouvert « , a déclaré Benjamin Burford, étudiant diplômé en biologie à la School of Humanities and Sciences de Stanford et auteur principal de l’article. « Peut-être ont-ils besoin de cette capacité à briller et à afficher ces modèles de pigmentation pour faciliter les comportements de groupe afin de survivre là-bas. »

Le comportement du calmar de Humboldt est presque impossible à étudier en captivité, donc pour cette recherche, Bruce Robison de MBARI a capturé des images de calmar de Humboldt, à des profondeurs de 266-838m, au large des côtes de la Californie à l’aide de véhicules télécommandés (ROV), ou de sous-marins robotiques sans pilote. Alors que les ROVs pouvaient enregistrer les motifs de la peau du calmar, les lumières requises par les caméras étaient trop lumineuses pour enregistrer leur lueur subtile, de sorte que les chercheurs ne pouvaient pas tester directement leur hypothèse de rétroéclairage. Au lieu de cela, ils ont trouvé des preuves à l’appui dans leurs études anatomiques des calmars capturés.

« Nous considérons parfois les calmars comme des formes de vie folles vivant dans ce monde extraterrestre, mais nous avons beaucoup en commun: ils vivent en groupe, ils sont sociaux, ils se parlent », a déclaré Burford. « Étudier leur comportement et celui des autres habitants des grands fonds est important pour apprendre comment la vie peut exister dans des environnements extraterrestres, mais cela nous renseigne également plus généralement sur les stratégies utilisées dans des environnements extrêmes sur notre propre planète. »

En utilisant les images capturées par les ROVs, les chercheurs ont analysé le comportement des calmars individuels pendant qu’ils se nourrissaient et l’ont comparé à lorsqu’ils ne l’étaient pas. Ils ont également noté comment ces comportements changeaient en fonction du nombre d’autres calmars à proximité.

Les images ont confirmé que les motifs de pigmentation du calmar de Humboldt semblent liés à des contextes spécifiques. Certains modèles étaient suffisamment détaillés pour laisser entendre que le calmar peut communiquer des messages précis. Il a également été prouvé que leurs comportements pouvaient être décomposés en unités distinctes que les calmars se recombinent pour former différents messages, comme des lettres de l’alphabet. Cependant, les chercheurs soulignent qu’il est beaucoup trop tôt pour conclure si les communications de squid constituent un langage de type humain.

Les scientifiques ont observé des schémas similaires chez les seiches lorsque deux mâles tentent de s’intimider l’un l’autre. Ces manifestations antagonistes peuvent être particulièrement importantes pour le calmar de Humboldt, car ces animaux sont très cannibales. « Si un calmar est faible ou vulnérable, les autres l’attaqueront souvent », a expliqué Burford. « Lorsque nous accrochons un calmar de Humboldt sur une ligne de pêche et que nous essayons de l’enrouler, les autres calmars commencent parfois à le manger, le suivant jusqu’à la surface. »

Les chercheurs continueront à mener d’autres recherches en haute mer. Bien que l’étude des habitants des grands fonds puisse être un défi, cette recherche a le potentiel d’éclairer une nouvelle compréhension du fonctionnement de la vie.

Photographie gracieuseté de MBARI.

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