Cette semaine, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a publié des rapports d’incident décrivant plusieurs décès pouvant survenir suite à la consommation de boissons énergisantes Monster. Une grande partie des préoccupations concernant la consommation de boissons énergisantes est due à la teneur élevée en caféine de ces boissons, qui n’est actuellement pas réglementée car elles sont classées comme suppléments nutritionnels. New Scientist regarde de plus près.

Comment ces décès sont-ils apparus?

Anais Fournier, quatorze ans, du Maryland, est décédée subitement en décembre dernier d’une arythmie cardiaque ayant entraîné un arrêt cardiaque. Elle avait apparemment bu deux boissons énergisantes monstres en deux jours. La semaine dernière, la mère de Fournier, Wendy Crossland, a intenté une action en justice contre Monster Beverage, basée à Corona, en Californie, affirmant que la société n’avait pas précisé les risques liés à la consommation de la boisson énergisante hautement caféinée.

Dans le cadre d’une demande d’accès à l’information de Crossland, la FDA a publié les détails des quatre autres cas, plus une crise cardiaque non mortelle, qui seraient tous associés à la consommation d’énergie monstre. Les rapports ne prouvent certainement pas que les boissons énergisantes monstres ont causé les décès, et la société maintient que ses boissons sont sans danger.

Quelle est la quantité de caféine dans les boissons énergisantes comme Monster Energy?

En fait pas une quantité énorme. Une boîte de 682 ml (24 onces liquides) de Monster Energy contient 240 milligrammes de caféine. Une tasse de café infusé typique de 8 oz (225 ml) contient de 90 à 200 mg de caféine.

Combien de caféine pourrait me tuer?

La dose létale de caféine est d’environ 5 grammes pour les adultes, il faudrait donc plus de 25 tasses de café pour atteindre ce point. Une partie de la raison pour laquelle il est facile d’éviter la mort par la caféine est que les symptômes qui accompagnent les premiers stades de la toxicité de la caféine – étourdissements, nausées et maux de tête – sont assez désagréables, explique Sarah Kerrigan, toxicologue médico–légale à la Sam Houston State University au Texas.

Pour les enfants et les personnes âgées, la dose qui provoque des effets graves peut être significativement inférieure à 5 grammes, mais la quantité n’a pas été fermement établie.

Quelle est la fréquence de la mort par la caféine?

Pas commun du tout. Seule une poignée de cas apparaissent dans la littérature scientifique, bien qu’il soit possible que de tels décès soient sous-déclarés. Cependant, les visites non mortelles aux urgences sont en augmentation. La grande question est de savoir quelle part du blâme pour aller à l’hôpital peut être attribuée aux seules boissons énergisantes. Entre 2005 et 2009, les visites aux urgences liées aux boissons énergisantes ont décuplé aux États-Unis. Mais au moins 44% de ces visites aux urgences étaient dues au mélange de boissons énergisantes et d’une autre substance, comme l’alcool.

Alors qu’est-ce qui a pu causer les cinq décès signalés?

Étant donné que la quantité de caféine contenue dans une canette d’énergie monstre ne causerait, au pire, probablement qu’un cas de nervosité chez la plupart des adultes en bonne santé, les décès sont probablement dus à des conditions médicales préexistantes ou parce que la boisson a été combinée à autre chose. Fournier souffrait du syndrome d’Ehlers-Danlos, une maladie génétique qui cause un relâchement de la peau et des articulations et des vaisseaux sanguins facilement endommagés. Puisque la caféine dilate les vaisseaux sanguins, l’état sous-jacent de Fournier aurait pu la rendre beaucoup plus sensible aux effets de la caféine.

Quelles autres conditions pourraient rendre une personne vulnérable à la caféine?

À peu près tout ce qui affaiblit le muscle cardiaque peut augmenter la sensibilité aux impacts cardiovasculaires de la caféine, explique Rita Redberg, cardiologue à l’Université de Californie à San Francisco. Des conditions comme l’obésité et le diabète, que nous n’associons normalement pas à l’arythmie, peuvent affaiblir le cœur et ouvrir la porte à la caféine pour provoquer des palpitations dangereuses.

Mais la sensibilité à la caféine est également un trait très individuel, souligne Jeff Goldberger, cardioélectrophysiologiste à l’Université Northwestern de Chicago. Une revue de la littérature sur la caféine en 2011 a montré qu’il est presque impossible de déterminer avec précision les facteurs de maladie cohérents qui lient de fortes doses de caféine à l’arythmie dans la population générale. Les étiquettes des boissons énergisantes Monster indiquent qu’elles ne sont pas recommandées pour les enfants de moins de 12 ans ou pour les personnes sensibles à la caféine.

Pourquoi les boissons énergisantes ne sont-elles pas réglementées?

La FDA ne peut réglementer que les aliments et les médicaments. En se positionnant comme des suppléments nutritionnels, les boissons énergisantes échappent aux types d’exigences imposées aux aliments contenant de la caféine. Les boissons gazeuses gazeuses, par exemple, sont limitées aux États-Unis à 71 milligrammes de caféine dans une boisson de 12 oz (340 millilitres), une concentration environ un tiers inférieure à celle de Monster Energy. Les boissons énergisantes aux États-Unis ne sont pas tenues de spécifier la quantité de caféine qu’elles contiennent sur leurs étiquettes.

Qu’y a-t-il d’autre dans les boissons énergisantes?

La taurine et le guarana sont souvent inclus comme stimulants, ainsi que d’autres substances. Beaucoup de ces ingrédients n’ont pas été étudiés, dit Kerrigan, et « certainement pas dans la mesure où vous étudieriez un nouveau médicament si vous deviez commencer à le prescrire ou à le vendre en vente libre ».