Il est difficile d’imaginer un mélange d’étudiants plus diversifié que les 12 inscrits au premier programme de chasseurs professionnels de niveau collégial en Afrique du Sud.

Un étudiant est le fils d’un chasseur professionnel zambien. Un autre est un enfant de Soweto, le vaste canton sud-africain qui est synonyme de la pauvreté écrasante de la majorité noire du pays. Un autre étudiant est un prince zambien. Et la seule expérience de chasse qu’un autre étudiant a est un été passé en tant qu’officier des animaux nuisibles, mettant en lumière l’éland et le koudou dans des champs de céréales commerciaux. Deux étudiants sont blancs. Les autres sont noirs.

Mais ces dizaines d’étudiants, tous inscrits au Cours de formation de Chasseur Professionnel au Southern Africa Wildlife College, représentent une nouvelle marque de gestionnaire de la faune sauvage sur le continent. Historiquement, les chasseurs professionnels – l’équivalent africain d’un guide de chasse agréé – étaient des Afrikaans blancs, qui héritaient souvent du poste et du titre de leurs pères.

En Afrique du Sud, en Namibie et dans d’autres pays subsahariens, le seuil pour obtenir un PH autorisé est assez bas. Les chasseurs professionnels potentiels doivent réussir un examen écrit et pratique, puis faire un apprentissage avec un PH de travail.

Cette voie de PH traditionnelle a assez bien fonctionné, mais Theresa Sowry, présidente du SA Wildlife College, dit que ce n’est peut-être pas le bon modèle pour l’avenir.

« Vous regardez autour de vous ce qui se passe avec la faune en ce moment en Afrique, et ce n’est pas une image brillante », explique Sowry.  » Au Botswana, la chasse aux trophées a été interdite. Au Zimbabwe, la chasse traditionnelle disparaît. Chaque fois que la chasse est retirée à une communauté, la valeur pour la faune disparaît. Ensuite, vous avez la chasse de subsistance non durable, le braconnage commercial et la destruction de l’habitat. Sans la chasse, le soutien de la communauté et les revenus qu’elle procure, nos réserves fauniques s’effondreraient. »

Afin d’augmenter la valeur perçue de la faune, dit Sowry, les gouvernements africains doivent élargir la valeur réelle de la faune en incluant davantage de personnes dans l’économie de la faune.

Sa solution est de créer un programme qui recrute des étudiants non traditionnels dans un cours de chasseur professionnel, puis de travailler à placer ces étudiants dans l’industrie de la chasse. Les 12 étudiants du premier programme de PH du SAWC détermineront si ce modèle fonctionne.

« Nous espérons transformer l’industrie de la chasse en Afrique australe d’une industrie plus largement acceptable », explique Cleve Cheney, professeur au SAWC qui dirige le programme de PH. « Mais d’un point de vue pratique, nous espérons moderniser la culture PH, en développant une nouvelle norme de formation pour les chasseurs professionnels et en rehaussant son profil en tant que véritable industrie avec des exigences rigoureuses. »

C’est un modèle qui a un large attrait. Le programme de PH du South Africa Wildlife College reçoit un financement du Fonds mondial pour la nature, de la Loterie sud-africaine, ainsi que d’Aimpoint, le fabricant suédois de lunettes. J’y suis allé avec Ben Carter, le PDG du Dallas Safari Club, qui accorde également une subvention importante au collège et à son programme de chasseurs professionnels.

« Dallas Safari croit en ce programme et le soutient car si les autochtones ne sont pas activement impliqués dans le modèle d’utilisation durable de la conservation en Afrique, l’avenir de la chasse et de la faune sauvage sur ce continent est au mieux incertain. Nous croyons qu’un afflux de jeunes chasseurs professionnels autochtones aidera. Sur leurs propres terres, ou en tant qu’employés d’autres propriétaires terriens, ces étudiants auront appris et vu de première main tout ce que la chasse fait pour une bonne conservation en Afrique « , explique Carter.

CHASSE AU TABLEAU
Ben et moi avons passé une journée au collège plus tôt cet été, pour en apprendre davantage sur le programme, rencontrer les étudiants et critiquer le programme que les partisans espèrent créer un nouveau PH africain plus diversifié sur le plan racial et culturel.

Les instructeurs sont rigoureux, solides et sincères. Le responsable du programme de PH, Cheney, a été garde forestier du parc national Kruger pendant 20 ans avant de se joindre à la faculté du Wildlife College, et il apporte des expériences du monde réel en classe. Si j’ai une critique, c’est que parce que leur professeur n’a jamais servi de chasseur professionnel, les PH qui travaillent pourraient rejeter l’éducation de ses étudiants comme plus abstraite que pratique.

C’est une plainte courante dans toutes les professions. Et, en fait, à première vue, le programme de PH ressemble à n’importe quel autre cours de gestion de la faune de premier cycle. Il existe des unités sur l’écologie et l’éthologie (comportement animal), le rôle de la chasse dans la conservation, les études sur les reptiles et les plantes et les premiers soins en milieu sauvage.

Mais des unités supplémentaires abordent des sujets beaucoup plus pratiques: suivi de la faune, balistique, chasse à l’arc, placement des tirs, traitement de la viande, mesure du crâne et préparation des trophées. Il existe des unités dédiées à la « maintenance des infrastructures » (fixation de votre camion safari sur le terrain), à la linguistique (pour communiquer avec les clients de chasse internationaux) et au droit de la chasse.

Chaque unité dure de quelques semaines à un mois. En tout, le programme de PH s’étend sur deux années intenses, et après l’obtention du diplôme, chaque étudiant devrait être équipé non seulement pour réussir le test de certification de PH, mais aussi pour devenir apprenti avec un PH de travail.

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EXERCICES SUR LE TERRAIN **
J’ai parlé à un certain nombre d’étudiants du programme, et chacun a noté qu’ils souhaitaient que le programme soit encore plus long. Était-ce parce qu’ils craignaient de quitter la tour d’ivoire (en fait, dans le cas du Wildlife College, situé à l’intérieur du parc Kruger, c’est plutôt une tour verdoyante), ou parce qu’ils n’étaient pas encore prêts pour le monde du travail?

Un peu des deux, ont-ils dit, mais ils ont également noté qu’ils avaient tellement appris au cours de leur première année de programme qu’ils étaient parfaitement conscients de tout ce qu’il y avait à savoir. Cela ressemble à l’honnêteté de tout étudiant avide de connaissances à mi-parcours de son mandat à l’école.

Mais le programme SAWC espère transformer ces chasseurs non traditionnels en PH en leur offrant une énorme dose de travail sur le terrain. Dans le cadre de chaque unité, les étudiants se rendent dans les milliers d’hectares du parc Kruger entourant le campus et travaillent sur un aspect pratique de leur formation.

Le jour de ma visite, les élèves ont participé à l’une de leurs  » chasses  » quotidiennes, ou leçons pratiques sur le terrain. Nous nous sommes rassemblés à l’extérieur des murs de l’enceinte du collège – des murs câblés avec des lignes électriques à haute tension pour décourager les attaques de lions.

Le but de l’exercice sur le terrain est d’apprendre à lire des traces, à traquer des animaux, à lire le comportement des animaux, à travailler avec un « client » (généralement un camarade de classe) et même à tuer des animaux. Les étudiants ont abattu plusieurs dizaines d’éléphants, de rhinocéros, de buffles du Cap et d’hippopotames. Et ils ont enlevé quatre léopards et plusieurs lions.

D’autres éléments des promenades incluent le tir à la cible, généralement avec.375s, simulations de premiers soins et identification des plantes.

Comme me l’a dit Gawie Lindeque, la professeure adjointe qui dirige ces randonnées, « Ce ne sont pas des promenades frivoles. Chaque fois que nous quittons l’école, les élèves sont conscients que quelque chose pourrait mal tourner. Nous pourrions être accusés. Nous pourrions avoir affaire à un animal blessé. On pourrait être obligés de passer la nuit dehors. »

BOUSE DE LION ET DE RHINOCÉROS
J’étais bien conscient du potentiel d’observation de nombreuses espèces sauvages lorsque nous nous sommes éloignés du campus. Parce qu’il est situé à l’intérieur des périmètres du parc Kruger, la faune y est en grande partie protégée. En entrant sur le campus, nous avons vu des troupeaux d’impala, un trio d’éléphants du Pacifique (pour la plupart), des troupes de babouins et quelques gnous et hartebeest.

Nous savions que les prédateurs de l’apex devaient partager le paysage avec la proie, et la puissance de feu que nous avons prise en marchant l’a confirmé. Lindeque portait un.375 H & H. Son élève, Leslie Long, en portait un autre. Et un autre étudiant portait un.300 Victoires. Mag.

Dans le premier demi-kilomètre de marche, nous avions trouvé des empreintes de girafe, un rhinocéros se vautrant, et nous avons suivi un troupeau de buffles qui comprenait spoor d’un animal qui traînait un sabot avant. « C’est un vieux dagga blessé », a expliqué Lindeque.

« Nous devrions garder les yeux ouverts pour lui, car il est notoirement grincheux. Je pense que nous devrons le tuer un jour, probablement bientôt. Peut-être aujourd’hui. »

Nous avons inspecté d’énormes tas de bouses déposés la veille, en analysant leur contenu pour les préférences de fourrage. Lindeque ramassa une brindille d’un tas, et la tendit. Il avait une tranche de 45 degrés dans son membre, presque comme s’il avait été coupé par des coupe-bordures mécaniques. « C’est rhino », a-t-il expliqué à ses élèves. « Les éléphants vont mâcher un membre d’un arbre, et il semble presque écrasé. Les rhinocéros mordent, et ce biseau propre en est la preuve. »

Plus tard, autour d’un point d’eau, Leslie Long inspecta les traces de lions. Tu sais que c’est un lion, m’a-t-il dit, parce qu’il a trois lobes à l’arrière du coussinet. Les traces de hyènes n’ont que deux lobes et des marques de griffes. « Vous apprenez quelque chose tous les jours ici », m’a dit Long. « C’est la chose à propos de la brousse. Vous apprenez quelque chose tous les jours. »

DURABILITÉ
Reste à voir si le programme de PH du Wildlife College finit par transformer la culture de la chasse africaine. Mais en partant, Sowry m’a dit qu’il y avait des preuves que le programme changeait déjà la conversation au sein de la culture cachée des PH traditionnels.

Sandy MacDonald, l’un des PH africains les plus prestigieux, a inscrit son fils au programme de l’année prochaine.

Quant à Sowry, elle porte un regard long sur l’expérience qu’elle offre aux étudiants.

 » Nous espérons transformer non seulement une industrie, mais toute une culture « , dit-elle. « Nos étudiants pourraient devenir des chasseurs professionnels, mais ils pourraient également devenir des gardiens de la faune ou de futurs dirigeants d’organisations de conservation. Nous espérons offrir un chemin vers des moyens de subsistance alternatifs, non seulement à nos étudiants, mais à tout Africain impliqué dans l’économie de la faune sauvage. »