Même ceux qui ne souffrent pas de problèmes de vessie peuvent être inquiets par la nouvelle qu’un film à voir absolument exigera près de trois heures de leur vie. Le Hobbit: Un voyage inattendu demande 170 minutes. C’est juste pour couvrir le premier tiers d’un livre pour enfants: plus d’une minute de temps d’écran doit être extraite de chaque page du matériel source. Certains ont trouvé leur anxiété initiale trop justifiée. « Le film commence à ressembler à un exercice bouddhiste dans l’ennui délibérément infligé », selon Dana Stevens de Slate, qui a été loin d’être seule dans sa misère.

Ce n’est pas le seul film à avoir infligé de tels tourments ces dernières années. À seulement 154 minutes, Transformers: Dark of the Moon est là-haut avec Le Hobbit. Pirates des Caraïbes: On Stranger Tides mis au défi avec ses 136 minutes. La Matrice Rechargée a été punie à 138 minutes, tandis que certains ont trouvé les 139 minutes de l’Arbre de vie plus difficiles à prendre. Nous ne pouvons pas non plus nous reposer sur ce qui nous attend.

Sur le chemin se trouvent le Cloud Atlas à narration multiple, qui dépasse Le Hobbit à 173 minutes, Django Unchained de Quentin Tarantino, qui gère 165 minutes; l’histoire de l’assassinat de Ben Laden Zero Dark Thirty et Les Misérables de Tom Hooper, qui arrivent tous deux à 157 minutes; et Lincoln de Steven Spielberg, qui dure 150 minutes. Qui peut affronter un tel avenir sans scrupule ?

Les choses pourraient être pires. Shoah dure plus de neuf heures. Modern Times Forever, qui enregistre la dégradation d’un bâtiment à Helsinki, dure 240 heures. Pourtant, 90 minutes était considérée comme la durée naturelle d’un long métrage des années 20 jusqu’à relativement récemment: tout ce qui était plus long était susceptible de prouver un arrêt. Ainsi, lorsque Metropolis est arrivé en Amérique en 1927, dans certains cinémas, il tournait à une fois et demie la vitesse prévue.

Roger Corman, maestro du cinéma B, a déclaré :  » Aucun film ne doit durer plus de 90 minutes à moins d’une dispense papale. »Pourtant, les temps d’exploitation ont augmenté depuis les années 30.Au cours de cette décennie, la durée moyenne des 50 films les plus rentables était de 96 minutes. Dans les années 50, cela était devenu 114 minutes, et dans les années 129, c’était 129 minutes.

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Si vous venez de voir Le Hobbit, vous pensez peut-être que la règle de Corman aurait dû avoir force de loi. Et pourtant, nous devons reconnaître que beaucoup des meilleurs films de tous les temps, et beaucoup des plus populaires, ont été remarquablement longs.

Lawrence d’Arabie, sept fois oscarisé par David Lean, qui sort dans une restauration numérique fessée, arrive à 224 minutes. Les deux premiers films du Parrain durent respectivement 175 minutes et 200 minutes, et peu se sont plaints. Personne ne semble penser qu’Autant en emporte le vent n’a pas droit à ses 238 minutes. En 2008, la durée moyenne des 14 films d’action les plus rentables de tous les temps s’élevait à 159 minutes. Le film le plus rentable de tous les temps, Avatar, prend 162 minutes pour raconter son histoire.

Roger Ebert observé: « Aucun bon film n’est trop long et aucun mauvais film n’est assez court. »Malheureusement, un film potentiellement bon peut se transformer en un mauvais en ne faisant pas correspondre son contenu à sa longueur.

Magnolia fait un usage impressionnant de ses 188 minutes pour explorer en profondeur la complexité psychologique. Heat a besoin de ses 170 minutes pour établir la grandeur de son histoire. L’immensité de la toile de Barry Lyndon nécessite son étalement de 184 minutes. Le rachat de Shawshank est une combustion lente de 142 minutes. Le Hobbit, en revanche, ne parvient pas à justifier son accaparement chronologique des terres.

Dans le film de Peter Jackson, un garçon amoureux de la maison goûte le monde entier. Une quête conventionnelle commence. Un tableau démesuré de personnages sans surprise et en deux dimensions est dévoilé. Des images de synthèse brillantes, une capture de mouvement efficace, de superbes emplacements et un design de production miraculeux investissent ce conte élancé avec buzz et brio. La 3D et le HFR n’ajoutent pas grand-chose, mais ils ne font aucun mal. À 90 minutes, tout aurait pu aller bien. Pourtant, les 80 minutes superflues doivent être complétées par des batailles atrocement répétitives, des réunions mornes, des déclarations banales, une trame de fond inutile et une flanelle générale. Ces choses inondent les véritables merveilles du film.

Trop d’autres films potentiellement géniaux, de Titanic à Out of Africa, Gangs of New York au Bon Pasteur ou Saving Private Ryan to Kill Bill, sont minés en étant traînés dehors. C’est bizarre. L’optimisation du timing du déroulement de l’histoire devrait être au cœur de la réalisation du film.

Les cinéphiles se plaignent que certains films sont trop longs; ils ne se plaignent pas qu’ils soient trop courts. Au contraire, ils apprécient de plus en plus leur temps et n’aiment pas le voir gaspillé. L’analyse des médias sociaux a montré qu’une longueur excessive peut freiner l’élan du bouche-à-oreille d’un film, en particulier chez les jeunes. De même, les propriétaires de cinéma n’aiment pas voir leurs horaires de projection serrés par de grands coucous dans le nid. Alors pourquoi les ballonnements?

Dans le long Lincoln de Spielberg, le président explique une instance de verbosité avec ces mots: « Comme l’a dit le prédicateur, « Je pourrais écrire des sermons plus courts, mais une fois que je commence, je suis trop paresseux pour m’arrêter ». »Il peut y avoir aussi une certaine oisiveté dans la salle de découpe, mais la vanité est peut-être plus un problème. À mesure que les budgets ont explosé, la réduction des excédents a cessé d’être une priorité financière.

Jackson n’a jamais été trop bon avec les ciseaux : la trilogie du Seigneur des anneaux totalise 558 minutes. Pourtant, d’autres ne sont guère mieux. Les coupes du réalisateur sont rarement plus courtes que l’original. Avec Apocalypse Now Redux, Francis Ford Coppola a ajouté 49 minutes aux 153 minutes de la version studio; peu croient que le résultat a été une amélioration.

Avant même que les films aient été pensés, ce génie de la raquette du divertissement, PT Barnum, a inventé un adage que les meilleurs du cinéma n’ont pas encore saisi: « Laissez-les toujours en vouloir plus. »

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