Une loi vague et restrictive de l’État pourrait signifier que le département des Services à l’enfance et à la Famille de l’Illinois vient frapper si les parents quittent seuls leur domicile de 13 ans.

Les parents de l’Illinois qui laissent leur élève de huitième année seul à la maison, ou les laissent être sans surveillance dans le parc local, pourraient-ils se retrouver sous enquête du Département des Services à l’enfance et à la famille de l’Illinois, ou même en état d’arrestation?

Cela aurait été une mauvaise nouvelle pour les parents dans le film de 1990 « Home Alone. »Ils ont accidentellement laissé Kevin McAllister, 8 ans, chez eux à Winnetka, dans une course effrénée pour sortir par la porte pour le voyage de Noël en famille à Paris.

Alors que cette comédie des fêtes était une fiction, la menace juridique pour les parents de l’Illinois est réelle.

La loi de l’État stipule actuellement que « tout mineur de moins de 14 ans dont le parent ou toute autre personne responsable du bien-être du mineur laisse le mineur sans surveillance pendant une période déraisonnable sans égard pour la santé mentale ou physique, la sécurité ou le bien-être de ce mineur » a été négligé.

Un langage vague comme celui-ci est mûr pour une interprétation large qui ouvre la porte à des abus réglementaires. Selon une interprétation, il est illégal pour les parents de laisser tout enfant âgé de 13 ans et moins par eux–mêmes – que ce soit à la maison, au parc ou en promenant le chien dans le pâté de maisons.

On ne sait pas non plus ce qui constitue une  » période de temps déraisonnable » – entre autres incertitudes avec la loi. Ça ferait une heure ? Ou serait-ce plus proche des trois jours où le jeune Kevin a été laissé pour repousser les cambrioleurs?

Pour la mère de Wilmette, Corey Widen, un tel scénario de cauchemar avec DCFS est devenu une réalité après avoir laissé sa fille promener le chien de la famille en 2018. Dorothy, huit ans, promenait de la guimauve toute seule dans le pâté de maisons lorsqu’un voisin l’a remarquée et a appelé la police.

La police de Wilmette a déterminé que l’accusation de négligence était sans fondement, mais cela n’était pas suffisant pour DCFS. L’agence d’État a ouvert une enquête sur Widen, plaçant la famille sous un microscope et les plongeant dans une incertitude angoissante – tout cela pour avoir simplement laissé Dorothy promener le chien seule.

Finalement, DCFS a conclu que Widen était innocent et a abandonné l’affaire.

La loi de l’Illinois est la plus stricte du pays. L’âge le plus élevé que tout autre État stipule pour qu’un enfant soit laissé seul est de 12 ans. Trente autres États n’ont pas de telles restrictions d’âge.

Natasha Felix, mère de Chicago, a également connu en 2013 l’application trop zélée des lois de l’Illinois sur la négligence envers les enfants. Elle a laissé ses trois fils – âgés de 5, 9 et 11 ans – courir autour de l’aire de jeux juste devant la fenêtre de leur appartement. Une passante a appelé DCFS et Felix a été accusée de surveillance inadéquate – même si elle surveillait ses enfants à travers la fenêtre.

Il a fallu deux ans avant que l’accusation soit finalement effacée de son dossier.

Pour aggraver les choses, les parents peuvent temporairement perdre la garde de leur enfant avant même d’avoir la possibilité de se défendre devant les tribunaux contre des accusations de négligence. Un enfant peut même être enlevé temporairement à un parent sans mandat lorsqu’une allégation est faite.

Plus tard, 15 facteurs vagues – de la durée pendant laquelle l’enfant a été laissé sans surveillance à la météo – sont pris en compte pendant que les parents se défendent contre les allégations. Au moins, les parents subissent une expérience effrayante et humiliante en se voyant remettre en question leurs parents et peut-être même en perdant temporairement la garde de leur enfant.

Le poids de cette loi pèse de manière disproportionnée sur les familles monoparentales et les ménages à faible revenu. Les parents qui laissent leurs enfants seuls à la maison après l’école par nécessité – vivant souvent chèque de paie en chèque de paie – tout en jonglant avec des heures de travail irrégulières peuvent facilement devenir victimes des restrictions vagues et arbitraires.

Les législateurs de Springfield ont reconnu la nécessité d’un changement, mais aucune réforme concrète n’a réussi. En 2019, la Chambre de l’Illinois a adopté à l’unanimité un projet de loi abaissant la limite d’âge de 14 ans à 12 ans. La mesure n’a jamais été votée au Sénat.

Alors que les enfants courent vers la colline de traîneau du quartier ou s’en vont construire un bonhomme de neige dans le parc en cette période des fêtes, les législateurs devraient une fois de plus faire en sorte que cette loi soit plus claire et moins envahissante pour la vie d’une famille.

La plupart des jeunes de 13 ans peuvent rester seuls à la maison de manière responsable et veiller sur leurs frères et sœurs plus jeunes pendant une période prolongée. Les parents connaissent mieux la maturité et les capacités de leur enfant, pas un agent ou un travailleur de cas de DCFS.

Enseigner l’autonomie ou comprendre les capacités d’un enfant ne doit pas être confondu avec de la négligence. Un système qui permet à un seul appel d’un passant d’entraîner les parents dans une lutte de plusieurs mois qui menace leur famille et leur réputation a un besoin urgent de réforme.