La notion de profession des systèmes d’information géographique (SIG) devient de plus en plus difficile à cerner en un point sur une carte. D’un côté, un flot de données géospatiales a mis en évidence les capacités des suites SIG traditionnelles à traiter les informations et à répondre aux requêtes. D’un autre côté, l’essor des outils open source a bouleversé le marché des systèmes traditionnels. Et la demande continue d’augmenter pour des informations géospatiales.

Ces facteurs convergents amènent certains leaders de l’industrie à se demander: Le terme « SIG » doit-il être retiré?

« Nous sommes passés de prêtres SIG à praticiens SIG », a déclaré Todd Bacastow, professeur de géographie à l’Université d’État de Pennsylvanie.  » Avant, vous étiez en quelque sorte le prêtre, vous connaissiez la magie pour que cela fonctionne. Maintenant, ces gens ne sont que des praticiens. »

 » Les données spatiales ne sont qu’un autre type de données « , résume Linda Stevens, fondatrice et associée directrice de la société de marketing géospatial 51by1, basée à San Francisco.  » Il y a tellement de données que les gens ne savent même pas quoi en faire. »

À mesure que les appareils GPS, les capteurs et les drones prolifèrent, la puissance de l’intelligence de localisation augmente de manière exponentielle. (Crédit: Esri)

Ancien à nouveau, Grand à petit

Là où le traitement et l’analyse des données géospatiales étaient autrefois une tâche pour des postes de travail dédiés qui équivalaient à une occupation à temps plein pour les professionnels qui les exploitaient, ce travail est maintenant susceptible de se produire comme une routine parmi d’autres sur un ordinateur, une tablette ou un téléphone standard.

« Vous voyez des professionnels chevronnés du SIG dire: « Je ne peux pas me permettre de payer un quart de million de dollars pour une licence de site » », a déclaré Stevens. « Vous pouvez maintenant faire du géocodage avec Google gratuitement. »

La transition évoque le passage de l’industrie informatique des ordinateurs centraux aux ordinateurs de bureau — ainsi que la migration plus récente des ordinateurs portables vers les appareils mobiles. Et comme pour ces évolutions précédentes, l’adaptation de l’outil à la tâche et l’intégration de la tâche dans un budget ont joué un rôle important.

Ou comme l’a dit Stevens, « Ces développeurs qui recherchent des outils qu’ils peuvent utiliser pour construire des choses — ils n’ont pas une tonne d’argent. »

Esri, le fournisseur le plus associé aux flux de travail SIG traditionnels, a également suivi cette tendance, des suites autonomes aux services Web.

 » Au cours des cinq dernières années, notre offre de logiciel en tant que service, ArcGIS Online, a atteint plus de 6,6 millions d’utilisateurs « , a déclaré Dirk Gorter, directeur de la gestion des produits d’Esri, par e-mail. Ils génèrent chaque jour quelque 50 000 nouvelles cartes, applications et couches.

Bien que Gorter n’ait pas expliqué quelle part de l’activité d’Esri provient désormais des services par rapport aux installations de bureau traditionnelles, il a déclaré qu’Esri trouvait toujours une « demande saine » pour sa suite ArcGIS Pro haut de gamme.

Stevens – qui travaillait jusqu’en 2014 en tant que chief marketing officer d’Esri — a également souligné la montée en puissance des outils open source pour l’analyse géospatiale, ainsi que l’écosystème de développeurs autour de ce logiciel. Elle a noté que cette croissance a permis l’émergence d’un modèle d’affaires différent: services de support pour les entreprises utilisant des bibliothèques et des applications open source, fournis par des entreprises plus récentes telles que Boundless.

Compétences différentes

L’avantage immédiat de la transition des suites autonomes aux outils Web réside dans des solutions plus rapides. Bacastow a cité un exercice en classe qu’il a exécuté, dans lequel les étudiants doivent reconstituer les derniers mouvements d’un avocat basé à Baltimore qui a été retrouvé mort à Lancaster, Penn., en 2003.

Il a déclaré que le travail qui prenait généralement des heures dans la suite ArcGIS desktop d’Esri ne nécessite qu’une fraction du temps dans ArcGIS Online.

« J’ai eu des étudiants, des étudiants de première année, qui l’ont fait en 15 minutes », a déclaré Bacastow.

Mais déplacer les données et applications SIG existantes vers ces nouveaux services et outils Web n’est pas un travail de copier-coller. Comme une organisation qui passe d’une architecture LAN traditionnelle à des services cloud ne peut pas s’attendre à le faire au cours d’un long week-end, passer à des outils open source peut être encore plus compliqué.

 » La mise en œuvre d’une approche SIG open-source a traditionnellement exigé des capacités de bricolage qui la rendent hors de portée de nombreuses organisations, et la transition vers un système ouvert a souvent nécessité un effort brusque de rip-and-replace », a déclaré Andy Dearing, PDG de Boundless, par e-mail.

Selon Gorter d’Esri, les flux de travail complexes avec des analyses avancées sont encore mieux adaptés aux applications de bureau.

 » La migration est plus qu’un simple logiciel, c’est la formation, les flux de travail et l’investissement de toute l’organisation pour le changement », a-t-il déclaré.

L’augmentation considérable des données marquées géographiquement exige également un degré élevé de maîtrise des données, de peur que les gens ne saisissent les mauvais détails dans un outil Web et ne se laissent berner par un résultat joli.

« Ce qui m’inquiète », a déclaré Stevens, « c’est que vous pouvez prendre deux ensembles de données et, d’un simple clic, les superposer. Mais vous ne savez pas si ce résultat est valide. Quel âge a l’information? Est-ce toujours pertinent? »

Avoir autant d’outils Web plus récents en open source – par exemple, le projet OpenStreetMap géré par la communauté – peut compliquer davantage le passage des outils SIG existants. La confusion peut être plus probable pour les professionnels habitués aux limites strictes et à la direction descendante des licences commerciales qui peuvent considérer le développement open source comme son contraire.

« Les gens pensent que l’open-source est gratuit pour tous, mais ce n’est pas le cas », a déclaré Stevens.  » C’est très organisé. »

Elle a conseillé aux praticiens traditionnels des SIG de se familiariser avec les écosystèmes basés sur le Web et open source en assistant à des événements tels que les conférences FOSS4G organisées par l’Open Source Geospatial Foundation.

Un avantage de cette évolution, a déclaré Dearing, est la possibilité de faire plus que de transmettre des données géographiques aux décideurs.

« Le commerce va changer, où vous n’aurez plus d’analystes géospatiaux qui ne font que des cartes; le commerce change pour que les analystes effectuent ce que leur titre dit — l’analyse », a écrit Dearing.

Pour ceux qui n’évoluent pas, il y a un risque de non-pertinence professionnelle.

« Quelqu’un prendra ces processus — ce pourrait être Google, ce pourrait être quelqu’un d’autre — prendra ces processus et les transformera en quelque chose qui ne nécessite pas l’étude d’un prêtre pour les utiliser », a déclaré Bacastow.  » Le nombre de personnes dont vous aurez besoin pour le sacerdoce diminuera. »

Stevens a noté une façon dont cette situation peut se résoudre d’elle-même.

 » Il y aura beaucoup de gens qui prendront bientôt leur retraite « , a-t-elle déclaré.

Les éducateurs géospatiaux font face à leur propre défi de suivre le rythme, a noté Bacastow.

« Au moment où cela se répercute sur les éducateurs, nous sommes souvent les derniers à identifier ce qui se passe sur un marché et comment nous changeons ce que nous enseignons », a-t-il déclaré.

Un changement de nom pour un Changement de jeu ?

La transition en cours de la profession des SIG se voit dans la micro-géographie des immeubles de bureaux.

« Vous avez un bureau SIG, et tout le monde irait au bureau SIG pour faire des choses spatiales », a déclaré Bacastow. « C’est parti. »

La nomenclature change également. « SIG » en tant que terme pour cette profession et cette pratique est en train de céder la place à des expressions plus récentes telles que « intelligence de localisation » et la « business intelligence » plus générique. »La visionneuse de livres Ngram de Google, qui suit l’incidence des mots et des phrases dans les livres publiés, montre que l’utilisation des « SIG » a atteint un sommet en 2002; la « géolocalisation » et la « business intelligence » ont décollé depuis 1998 mais restent encore moins populaires que l’ancien terme.

Le magazine SIG Professional a annoncé en octobre qu’il mettrait fin à son édition imprimée, décision que Niall Conway, rédacteur en chef, a attribuée en partie au déclin du SIG en tant que terme reconnu. « À mesure que les cartes sont devenues plus courantes et plus accessibles, les SIG sont devenus un domaine moins facile à définir à expliquer à d’autres non-SIG et, par conséquent, à promouvoir en tant que discipline qu’elle était autrefois », a-t-il écrit.

Gorter a déclaré qu’Esri voyait désormais des marchés distincts pour les SIG traditionnels, l’intelligence de localisation et l’intelligence d’affaires spatiale. Des secteurs tels que la finance, les ressources naturelles et les services publics sont particulièrement susceptibles d’opter pour les offres de services d’Esri.

Bacastow a suggéré que les SIG pourraient bientôt ne plus être sa propre spécialité.

« Tous ces concepts seront absorbés quelque part », a-t-il dit, et a averti: « quelqu’un va perdre, et c’est une personne qui a vu sa profession étiquetée comme SIG. »

Stevens a postulé que la définition traditionnelle a mérité une retraite honorable. Elle l’a comparé à la transition du géant des bases de données Oracle d’être connu comme un fournisseur de bases de données relationnelles à une entreprise qui construit des applications. Dans les SIG, la même chose se produit — même si les concepts fondamentaux restent toujours aussi pertinents.

« Il y a encore des professionnels du SIG qui construisent des données », a-t-elle déclaré, ajoutant que la description de leur travail variera selon l’industrie et le client. Mais comment appelez-vous leur travail?

« Vous avez une intelligence de localisation, ce qui est plus pour les entreprises. Vous avez LBS, qui est des services basés sur la localisation. Je ne sais pas si j’ai un préféré. »

Sous n’importe quel surnom, ces capacités ne disparaissent pas et la demande pour elles ne fait qu’augmenter.

« Cela fera partie de tout ce que nous faisons », a déclaré Stevens.

Mais le ou les noms que porteront éventuellement les capacités restent à déterminer.

Image en vedette: Cette carte Esri montre la densité des tours de refroidissement à New York. En mappant les données sur des bacs hexadécimaux, les clusters de données et les points chauds sont révélés. (Crédit : Esri)