Une espèce de grenouilles fouisseuses peut survivre pendant des années enfouies dans la boue sans nourriture ni eau. De nouvelles recherches ont découvert comment la grenouille et d’autres animaux « super dormeurs » le font.

De nombreuses espèces d’animaux traversent une période de torpeur pour conserver l’énergie lorsque les ressources sont rares. Le champion en mode économie d’énergie est le (Cyclorana alboguttata).

Une équipe de scientifiques de l’Université du Queensland a découvert que le métabolisme de ces cellules change radicalement pendant la période de dormance, ce qui permet d’utiliser au maximum des ressources énergétiques limitées sans jamais fonctionner à vide.

Cette découverte pourrait mener à des applications médicales en aval.

« Cela pourrait potentiellement être utile dans le traitement des troubles liés à l’énergie », a déclaré Sara Kayes, qui présentera ses résultats lors de la réunion annuelle de la Society of Experimental Biology à Glasgow, en Écosse, le lundi 29 juin.

Lorsque l’efficacité de fonctionnement des cellules des grenouilles, les minuscules « centrales » des cellules, a été mesurée pendant la période de dormance, elle s’est avérée significativement plus élevée que celle observée chez les animaux actifs.

Cette astuce, connue sous le nom de couplage mitochondrial, permet à ces grenouilles d’être extrêmement efficaces dans l’utilisation des réserves d’énergie limitées dont elles disposent en augmentant la quantité totale d’énergie obtenue par unité consommée, ce qui leur permet de surpasser facilement d’autres espèces dont l’efficacité de production d’énergie reste essentiellement la même même lorsqu’elles sont inactives pendant de longues périodes.

Si c’est un moyen si efficace d’utiliser les ressources énergétiques pendant la dormance, comment se fait-il qu’il ne soit pas plus répandu dans le règne animal?

Les chercheurs supposent qu’un inconvénient potentiel pourrait être la production accrue d’espèces réactives de l’oxygène, qui pourrait à son tour entraîner un stress oxydatif. Étant donné que ces petites molécules sont censées causer la plupart des dommages pendant les périodes de réveil, l’augmentation du couplage mitochondrial ne semble pas être une idée particulièrement bonne pour les animaux qui ont tendance à présenter de courtes périodes d’excitation spontanée pendant la période de dormance, dans certains cas même quotidiennement.

Les grenouilles fouisseuses, quant à elles, sont censées rester profondément endormies pendant toute la période de dormance. De plus, étant de sang-froid, ils n’ont pas besoin de maintenir un niveau basal de production de chaleur, minimisant ainsi leurs besoins énergétiques.