Alors que le monde cherche à ralentir le rythme du changement climatique, à préserver la faune et à soutenir des milliards de personnes, les arbres occupent inévitablement une part importante de la réponse. Pourtant, la destruction massive des arbres — la déforestation — se poursuit, sacrifiant les avantages à long terme des arbres sur pied pour un gain à court terme.
Les forêts couvrent encore environ 30% de la superficie terrestre mondiale, mais elles disparaissent à un rythme alarmant. Depuis 1990, le monde a perdu 420 millions d’hectares, soit environ un milliard d’hectares de forêts, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture — principalement en Afrique et en Amérique du Sud. Environ 17% de la forêt amazonienne a été détruite au cours des 50 dernières années et les pertes ont récemment augmenté. L’organisation Amazon Conservation rapporte que la destruction a augmenté de 21% en 2020, une perte de la taille d’Israël.
Nous avons besoin d’arbres pour diverses raisons, notamment parce qu’ils absorbent non seulement le dioxyde de carbone que nous expirons, mais aussi les gaz à effet de serre piégeant la chaleur que les activités humaines émettent. À mesure que ces gaz pénètrent dans l’atmosphère, le réchauffement climatique augmente, une tendance que les scientifiques préfèrent maintenant appeler le changement climatique. La couverture d’arbres tropicaux à elle seule peut fournir 23% de l’atténuation du climat nécessaire au cours de la prochaine décennie pour atteindre les objectifs fixés dans l’Accord de Paris en 2015, selon une estimation.
Un iceberg fond dans les eaux au large de l’Antarctique. Le changement climatique a accéléré le taux de perte de glace sur tout le continent.
Photographie de Paul Nicklen, Collection d’images Nat Geo
Causes de la déforestation
L’agriculture, le pâturage du bétail, l’exploitation minière et le forage combinés représentent plus de la moitié de la déforestation totale. Les pratiques forestières, les feux de forêt et, en petite partie, l’urbanisation représentent le reste. En Malaisie et en Indonésie, les forêts sont coupées pour faire place à la production d’huile de palme, que l’on trouve dans tout, du shampooing aux salines. En Amazonie, l’élevage bovin et les fermes – en particulier les plantations de soja – sont les principaux coupables.
Les exploitations forestières, qui fournissent les produits du bois et du papier du monde, ont également abattu d’innombrables arbres chaque année. Les bûcherons, dont certains agissent illégalement, construisent également des routes pour accéder à des forêts de plus en plus reculées — ce qui entraîne une déforestation accrue. Les forêts sont également coupées en raison de l’étalement urbain croissant à mesure que les terres sont aménagées pour les maisons.
Toute la déforestation n’est pas intentionnelle. Certains sont causés par une combinaison de facteurs humains et naturels comme les feux de forêt et le surpâturage, qui peuvent empêcher la croissance des jeunes arbres.
Pourquoi c’est important et ce qui peut être fait
La déforestation affecte les personnes et les animaux où les arbres sont coupés, ainsi que le monde en général. Quelque 250 millions de personnes vivant dans les zones forestières et de savane en dépendent pour leur subsistance et leurs revenus— dont beaucoup sont parmi les pauvres des zones rurales du monde. Quatre-vingts pour cent des animaux et des plantes terrestres de la Terre vivent dans les forêts, et la déforestation menace des espèces telles que l’orang-outan, le tigre de Sumatra et de nombreuses espèces d’oiseaux. L’enlèvement des arbres prive la forêt de portions de sa canopée, ce qui bloque les rayons du soleil pendant la journée et retient la chaleur la nuit. Cette perturbation entraîne des oscillations de température plus extrêmes qui peuvent être nocives pour les plantes et les animaux.
Pourtant, les effets de la déforestation vont beaucoup plus loin. La forêt tropicale sud-américaine, par exemple, influence les cycles de l’eau régionaux et peut-être même mondiaux, et elle est essentielle à l’approvisionnement en eau des villes brésiliennes et des pays voisins. L’Amazonie aide en fait à fournir de l’eau à certains des producteurs de soja et des éleveurs de bovins qui défrichent la forêt. La perte d’eau propre et de biodiversité de toutes les forêts pourrait avoir de nombreux autres effets que nous ne pouvons pas prévoir, touchant même votre tasse de café du matin.
En ce qui concerne le changement climatique, la coupe des arbres ajoute à la fois du dioxyde de carbone à l’air et supprime la capacité d’absorber le dioxyde de carbone existant. Si la déforestation tropicale était un pays, selon le World Resources Institute, il se classerait au troisième rang des émissions d’équivalent dioxyde de carbone, derrière la Chine et les États-Unis
Les chiffres sont sombres, mais de nombreux défenseurs de l’environnement y voient des raisons d’espérer. Un mouvement est en cours pour préserver les écosystèmes forestiers existants et restaurer la couverture arborée perdue. Des organisations et des militants travaillent à lutter contre l’exploitation minière et l’exploitation forestière illégales — l’explorateur National Geographic Topher White, par exemple, a trouvé un moyen d’utiliser des téléphones portables recyclés pour surveiller les tronçonneuses. En Tanzanie, les habitants de Kokota ont planté plus de 2 millions d’arbres sur leur petite île en une décennie, dans le but de réparer les dommages antérieurs. Et au Brésil, les défenseurs de l’environnement se mobilisent face aux signaux inquiétants selon lesquels le gouvernement pourrait annuler la protection des forêts.