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La comète Ison semble avoir survécu à une rencontre rapprochée avec le soleil qui menaçait de la vaporiser. Le reste pourrait maintenant être visible depuis la Terre en décembre, mais les astronomes ne savent pas à quel point il pourrait devenir brillant.
Voyageant à plus de 200 miles par seconde, Ison a passé 730 000 miles au-dessus de la surface du soleil à 6 000 ° C jeudi soir. Cela aurait chauffé la comète à près de 3 000 °C, assez pour vaporiser de la roche ainsi que de la glace.
« Ce serait un environnement absolument infernal, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour utiliser les mots « chance de boule de neige en enfer » », a déclaré Tom Kerss, astronome à l’Observatoire royal de Greenwich, au sud-est de Londres.
L’espoir était que la comète resterait suffisamment brillante pour être visible à l’œil nu tout au long du mois de décembre. Cependant, alors qu’Ison accélérait vers le soleil, il s’estompait considérablement de la vue. Cela a conduit certains experts à supposer qu’il s’était désintégré. » Je ne vois rien qui émerge de derrière le disque solaire. Cela pourrait être le clou dans le cercueil « , a déclaré l’astrophysicien Karl Battams, du Naval Research Laboratory de Washington, lors d’une émission en direct sur Nasa TV.
Pourtant, les rumeurs de disparition de la comète ont peut-être été grandement exagérées. Pendant la nuit, quelque chose suivant l’orbite d’Ison est réapparu du côté opposé du soleil. Maintenant, il s’éclaircit en replongeant dans l’espace profond.
« À toutes fins utiles, on aurait dit qu’elle avait disparu, puis étonnamment, cette chose apparaît de l’autre côté », a déclaré le professeur Tim O’Brien, directeur associé de l’observatoire Jodrell Bank de l’Université de Manchester.
» Ce que nous ne savons pas, c’est si tout s’est effondré et si la poussière qui était incrustée dans la glace est essentiellement dans un gros nuage et qui continue à orbiter « , a-t-il expliqué. « La question est, est-ce juste un nuage de poussière … ou y a-t-il encore un ou plusieurs restes du noyau. »
Kerss a dit: « Je mettrais un peu d’argent sur le fait qu’une partie du noyau, le noyau réel de la comète, est toujours intacte. »
Le noyau, un énorme morceau de roche et de glace, avait plusieurs miles de large à son approche du soleil, et s’est éclairci lorsque le soleil l’a chauffé pour créer une atmosphère, ou coma, de glace et de poussière qui a été emportée par le soleil pour former une queue.
Mais la pression de rayonnement, la chaleur extrême et les forces gravitationnelles auraient pu déchirer la comète.
« Je pense qu’il a passé une très mauvaise journée », a déclaré Kerss. « Mais je pense que parce que la comète a recommencé à s’éclaircir après avoir passé le soleil, c’est une assez bonne indication que le noyau reconstitue le coma. »
Si le reste est un nuage de poussière, il se dissipera rapidement. S’il est solide, la lumière du soleil continuera à vaporiser sa glace, créant une queue qui peut être visible depuis la Terre.
Les comètes sont d’anciens objets célestes. Ils datent d’il y a 4,6 milliards d’années lorsque la Terre et d’autres planètes de notre système solaire se formaient. Ils ont peut-être même apporté l’eau qui remplit les océans et les molécules nécessaires à la vie dans notre monde.
En arrivant du nuage d’Oort, une région riche en comètes à environ une année-lumière du soleil, Ison était considéré comme relativement « frais », suscitant l’enthousiasme de la communauté scientifique.
« Ceux-ci sont assez excitants car s’ils n’ont pas déjà dégagé une grande partie de leur surface sous forme de coma, ils devraient être très brillants lors de leur première approche du soleil », a déclaré Kerss.
Avant sa rencontre, la queue d’Ison s’étendait sur plus de 5m de kilomètres dans l’espace. Mais il n’a pas réussi à s’éclaircir au rythme prévu alors qu’il se précipitait vers le soleil. « Nous nous attendons à ce qu’elle ait reçu une cuisson douce sur des milliards d’années, ce qui a probablement rendu la surface de la comète très volatile et c’est pourquoi on s’attendait à ce qu’elle fonctionne très bien en termes de luminosité, a déclaré Kerss. « Mais en fait, le fait qu’Ison n’ait pas fonctionné comme prévu est peut-être un signe que nous ne comprenons pas la surface des comètes aussi bien que nous le souhaiterions », a-t-il déclaré.
Les astronomes attendent maintenant de voir une nouvelle queue.
Cela permettra d’estimer si Ison sera visible depuis la Terre.
Si c’est le cas, le meilleur moment pour regarder sera vers 6h30, dans le ciel d’avant l’aube. En regardant vers l’est, la comète se lèvera devant le soleil, sa queue pointant droit vers le ciel.
O’Brien est optimiste. « Il semble assez clair sur les images que nous voyons des engins spatiaux, mais je ne voudrais pas dire s’il sera visible à l’œil nu pour l’instant. On le saura dans les prochains jours. »
La gradation spectaculaire a un comportement similaire à celui d’une comète précédente qui broutait le soleil. En 2011, la comète Lovejoy a survolé la surface du soleil, passant huit fois plus près d’Ison. Il s’est trop estompé de façon spectaculaire, mais a ensuite survécu pour développer une nouvelle queue à mesure qu’il s’éloignait du soleil.
Pour l’instant, les scientifiques surveillent de près la situation au fur et à mesure qu’elle se déroule. « Nous regardons ces images arriver encore et nous voyons simplement comment cela va se développer », a déclaré O’Brien. « Je pense que c’est vraiment excitant que nous suivions tous cette chose en temps réel sur le Web via des images téléchargées presque en temps réel depuis des engins spatiaux observant le soleil. »
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