L’absinthe, appelée la « fée verte » d’après sa teinte particulière, a été interdite aux États-Unis en 1912. Les récits sensationnels de la boisson hautement alcoolisée, initialement censée provoquer des hallucinations, sont devenus de plus en plus courants et farfelus. L’absinthe est devenue célèbre pour avoir soi-disant rendu ses fans fous, les incitant même à commettre un meurtre.

Mais les personnes qui boivent l’esprit de couleur maladive ont généralement la même expérience— se saouler mais manquer les hallucinations lointaines que la boisson devrait soi-disant livrer. Certains récits historiques non vérifiés d’effets hallucinogènes pourraient être expliqués par des produits chimiques toxiques ajoutés pour améliorer la coloration de l’absinthe, mais la boisson elle-même ne leur a rien fait. Au contraire, ces récits étaient probablement les efforts sensationnalistes des prohibitionnistes, ou des efforts de marketing dans l’espoir de se forger une réputation autour de l’absinthe. Voilà pour les rapports d’Oscar Wilde, affirmant que la boisson leur donnait une nouvelle clarté.

Alors que ce que l’on appelle l’absinthisme n’est en réalité que de l’alcoolisme, il existe un composé particulier présent dans l’absinthe qui est responsable de sa réputation toxique. Cet ingrédient clé est l’huile d’une herbe appelée absinthe. L’huile d’absinthe est principalement composée d’un produit chimique appelé thuyone. La thuyone, en concentrations suffisamment élevées, est toxique pour les animaux.

Des études sur la thuyone et sa toxicologie du 19ème siècle ont révélé que les effets de l’intoxication à la thuyone — hallucinations auditives, convulsions et autres convulsions musculaires — sont très différents des symptômes courants de l’intoxication alcoolique, qui sédate plutôt qu’agite. Ce sont ces études qui ont d’abord donné naissance à l’idée que l’absinthe a un effet sur ses buveurs totalement différent des autres boissons alcoolisées.

La thuyone supprime un neurotransmetteur appelé GABA, responsable de l’inhibition de l’activité cérébrale. En annulant un inhibiteur, la thuyone a un double effet négatif qui provoque une excitation endémique dans tout le cerveau. Dans des cas assez extrêmes, ce mécanisme provoque les crises observées par les chercheurs du 19ème siècle.

Mais il y a quelques problèmes avec ces études. Mis à part le fait qu’ils ont été menés sur des animaux puis généralisés à l’homme — la seule preuve d’absinthisme chez l’homme est au mieux anecdotique — les expériences ont comparé les effets des injections d’alcool à des doses comparables d’extrait d’absinthe. Certains essais ont impliqué l’injection de jusqu’à cinq grammes de l’un ou l’autre produit chimique. Alors qu’une boisson moyenne contient 12 à 14 grammes d’alcool, la dose de cinq grammes administrée dans les études était plus que suffisante pour provoquer une réaction sévère des chiens utilisés dans ces études.

Alors oui, si vous consommez autant de thuyone que d’alcool, vous souffrirez de symptômes malheureux, comme des convulsions et des insomnies, qui ne ressemblent en rien à l’intoxication alcoolique à laquelle tout gros buveur est probablement familier. Mais l’absinthe peut être jusqu’à 150 preuves — cela signifie qu’il s’agit d’environ 75% d’alcool. Pendant ce temps, même l’huile d’absinthe pure ne sera que d’environ 40% de thuyone, ce qui signifie que le pourcentage trouvé dans l’absinthe est encore plus faible. Les absinthes les plus denses en thuyone ne contiendront encore qu’environ 35 milligrammes.

Si quelqu’un voulait boire de l’absinthe pour ressentir les effets excitateurs de la thuyone, il devrait en boire une quantité absurde. La limite recommandée de 20 tasses pour la consommation de thuyone est bien au-delà de ce qui pourrait être consommé. Pour arriver à ce point, la quantité d’alcool contenue dans l’absinthe aurait tué même les buveurs les plus sévères à plusieurs reprises. Ainsi, alors que la thuyone est une toxine, le vrai danger de l’absinthe vient de l’alcool.