(AP) – Al Unser, l’un des quatre seuls pilotes à avoir remporté quatre fois le record des 500 miles d’Indianapolis, est décédé jeudi des suites d’une longue maladie. Il avait 82 ans.

L’Indianapolis Motor Speedway a annoncé vendredi matin qu’Unser était décédé chez lui à Chama, au Nouveau-Mexique, avec sa femme, Susan, à ses côtés. Il luttait contre le cancer depuis 17 ans.

Unser est le troisième membre d’une des familles de course les plus célèbres d’Amérique à mourir en 2021. Son frère aîné, Bobby Unser, triple vainqueur de l’Indy 500, est décédé en mai, et Bobby Unser Jr. est décédé six semaines après son père.

Connu sous le nom de « Big Al » une fois que son propre fils s’est fait un nom dans la course, Unser fait partie d’un club d’élite composé de quatre fois vainqueurs du « Plus Grand Spectacle de la course. »Unser a remporté l’Indy 500 en 1970, 1971, 1978 et 1987, et est le seul pilote de l’histoire à avoir à la fois un frère et un enfant qui ont également remporté l’une des plus grandes courses au monde.

Sa victoire finale à 47 ans fait de lui le plus vieux vainqueur de l’histoire de l’Indy 500. Il a dominé lors de sa première victoire en Indy en 1970 en partant de la pole et en menant tous les tours sauf 10 des 200. Unser a battu le finaliste Mark Donohue de 32 secondes cette année-là.

« Al était la classe du terrain », a déclaré son compatriote Johnny Rutherford.

Unser a mené plus de la moitié des tours dans trois de ses victoires à l’Indy 500, et son total de 644 tours à Indianapolis est le plus élevé de l’histoire de la course. Il a mené le dernier tour de la course de 1987 pour égaler le record de Ralph DePalma, vieux de 75 ans, de 612 tours menés, et Unser a continué à mener 31 tours de plus au cours de ses cinq derniers départs pour fracasser la marque.

Il a effectué 27 départs dans l’Indy 500, le troisième plus grand nombre de l’histoire, et s’est qualifié une fois sur la pole et cinq fois sur la première ligne.

Unser a remporté trois championnats nationaux Indy car au cours de sa carrière et 39 victoires — sixième sur la liste de tous les temps.

Lui et son fils Al Jr. ont été le premier couple père-fils à Indianapolis, et en 1985, ils se sont affrontés pour le championnat CART.

Une passe dans les derniers tours de la course a permis à Unser de terminer quatrième de la finale de la saison sur le parcours Tamiami Park road de Miami, et cela lui a suffi pour battre Al Jr. pour le championnat par un seul point. Il a repoussé ses larmes en décrivant le « sentiment de vide » de vaincre son fils.

Unser a également couru cinq courses NASCAR dans sa carrière, terminant quatrième du Daytona 500 en 1968. Il a obtenu trois top-10 en NASCAR. Il a également remporté trois fois l’International Race of Champions, une série all-star qui opposait les meilleurs pilotes de diverses disciplines.

Unser a remporté la « Triple Couronne » de l’Indy car en remportant les trois courses de 500 milles du calendrier 1978, qui comprenaient des arrêts au Pocono Raceway et à Ontario, en Californie. Il est le seul pilote de l’histoire à avoir remporté ces trois courses au cours de la même saison.

La famille Unser a combiné pour un record de neuf victoires dans l’Indy 500; Al Jr. a remporté l’Indy 500 à deux reprises — en 1992 et 1994. Par coïncidence, Al Unser, Al Unser Jr. et Bobby Unser ont tous remporté leur dernier Indy 500 au volant de Roger Penske.

Unser plus tôt cette année était à l’Indianapolis Motor Speedway pour accueillir Helio Castroneves en tant que nouveau membre du club des vainqueurs à quatre reprises. Unser a réalisé l’exploit après A.J. Foyt, et Rick Mears a remporté sa quatrième victoire en 1991. Castroneves a gagné en mai pour devenir le premier nouveau membre en 30 ans.

« Certains jours, la piste de course vous sourit et d’autres jours, vous l’avez dans l’autre sens », a déclaré Unser lors de la célébration de juillet. « Ce n’est pas toujours que vous allez penser que vous allez gagner parce que vos chances sont très minces. Il y a 32 autres gars qui le veulent aussi mal que toi. »

Unser a reçu son bébé Borg — la réplique de 18 pouces du trophée Borg-Warner du vainqueur de l’Indy 500 qui vit dans le musée du speedway — lors d’une célébration en mai avec sa famille et ses amis. Il devait être honoré en 2020 à l’occasion du 50e anniversaire de sa victoire à Indianapolis en 1970, mais la célébration a été reportée en raison de la pandémie.

Castroneves et Takuma Sato, deux fois vainqueur de l’Indy 500, ont salué Unser, Sato qualifiant le discours d’Unser lors de la cérémonie du vainqueur de mai de « très drôle et tellement charmant. »

« Je me souviendrai toujours de Big Al m’accueillant sur le speedway », a déclaré Castroneves à l’Associated Press vendredi.  » Lui et Johnny Rutherford étaient les deux à m’aider dans mon orientation recrue. Il nous manquera. »

Le plus jeune des quatre frères de course, Unser est né à Albuquerque en 1939 dans une famille de coureurs inconditionnels. Son père Jerry Unser et ses deux oncles, Louis et Joe, étaient également chauffeurs. À partir de 1926, la famille a commencé à participer à la Pikes Peak International Hill Climb, une course annuelle sur route organisée dans le Colorado.

Le frère aîné d’Al, Jerry, est devenu le premier Unser à se qualifier pour les 500 Miles d’Indianapolis en 1958; il a été tué dans un accident pendant les essais l’année suivante.

Unser a commencé à courir lui-même en 1957 à l’âge de 18 ans, mais a principalement concouru dans des voitures de sprint. Il est arrivé à l’Indy en 1965 au volant d’une voiture appartenant à Foyt et faisait partie de la catégorie des recrues avec les futurs vainqueurs de l’Indy 500 Mario Andretti (1969) et Gordon Johncock (1973, 1982).

« Al était l’un des pilotes les plus intelligents contre lesquels j’ai jamais couru », a déclaré Andretti. « J’ai souvent dit que j’aurais aimé avoir une partie de sa patience. »

La famille Unser a cumulé 73 départs en carrière dans l’Indy 500 — un nombre amélioré seulement par les 76 départs de la famille Andretti. La participation d’Unser couvre Al (27 courses), Bobby (19) et Al Jr. (19), ainsi que Johnny (cinq), Robby (deux) et Jerry (un).

Unser a été intronisé au Temple de la renommée de l’Indianapolis Motor Speedway en 1986 et à l’International Motorsports Hall of Fame en 1998. Sa collection de trophées et de voitures est conservée au Unser Racing Museum à Albuquerque.

Unser laisse dans le deuil sa femme, Susan, et son fils, Al Jr. Il a été précédé dans la mort par ses filles Mary et Deborah.