Tenter de mettre en œuvre l’interdiction de l’importation et de l’utilisation industrielle généralisée de l’amiante au Royaume-Uni pendant une grande partie du 20e siècle a été une histoire laborieuse et laborieuse. Il illustre clairement la réticence implicite des employeurs à accepter une prise de conscience médicale et législative croissante de l’amiante des risques mortels pour la santé liés à une exposition continue à l’amiante.
Pour les milliers de travailleurs employés dans les chantiers navals, les chemins de fer, les usines de textile, les usines d’assemblage de voitures, la construction et de nombreuses autres industries où l’amiante bleu, brun et blanc était largement utilisé, les preuves de plus en plus nombreuses étaient souvent cachées et les conséquences horribles n’apparaissaient que 50 ans plus tard, lorsque les premiers symptômes de mésothéliome ou d’asbestose apparaissaient.
L’utilisation de l’amiante comme matériau d’isolation thermique bon marché, flexible et très efficace a persisté jusque dans les années 1980 et 1990. Et ce, malgré les premières réglementations sur l’amiante de 1969, qui ne visaient qu’à « gérer le contact avec l’amiante », mais au moins, c’était la première fois que les fibres mortelles étaient déclarées positivement comme un risque pour les travailleurs. Ce n’est que quatorze ans plus tard, en 1983, que le Règlement sur l’amiante (Permis) a été introduit, qui exigeait une licence HSE (Health and Safety Executive) pour toute personne travaillant avec des revêtements d’amiante ou des produits isolants d’amiante.
Pendant ce temps, en raison des longues périodes de latence, le nombre de décès dus à une maladie liée à l’amiante augmentait à un rythme alarmant, parallèlement aux demandes d’indemnisation pour mésothéliome introduites par les familles des victimes. La recherche a révélé que le nombre total de décès de mésothéliomes masculins observés à partir de 1968 était supérieur à 32 000, le nombre total de décès masculins augmentant même à partir de 2008 pour atteindre près de 60 000.
La première tentative d’interdire réellement l’importation et l’utilisation des formes d’amiante les plus dangereuses, la crocidolite (amiante bleu) et l’amosite (amiante brun), a eu lieu dans le Règlement sur l’amiante (Interdiction) du Royaume-Uni de 1985. Et alors qu’en 1987, le Règlement sur le contrôle de l’amiante au travail a été introduit pour assurer des contrôles plus stricts dans la prévention de l’exposition à l’amiante sur le lieu de travail, ce n’est qu’en 1992 que l’utilisation de l’amiante chrysotile blanc a été ajoutée à la loi d’interdiction de sept ans plus tôt, qui interdisait à l’origine les types bleus et bruns.
Bien que l’exigence de licence HSE était en place pour tout travail impliquant des produits de revêtement ou d’isolation en amiante depuis 1983, il a fallu encore 15 ans avant que le Règlement sur l’amiante (Permis) soit modifié pour incorporer l’AIB (panneau isolant en amiante) en 1998. Le Règlement sur le contrôle de l’amiante au travail a été modifié en 1993 pour imposer la substitution de tout matériau contenant de l’amiante, dans la mesure du possible.
Juste un an avant la fin du 20e siècle, un arrêt de 1999 a interdit totalement l’utilisation et l’importation du chrysotile, qui était encore utilisé dans les années 1980 et 1990 dans les matériaux de construction et certains produits.
Après le deuxième millénaire, en 2002, la politique de « devoir de gestion » a été introduite pour fournir une protection supplémentaire contre l’exposition à l’amiante sur le lieu de travail. Un an plus tard, en 2003, le Règlement sur l’amiante (permis) a de nouveau été modifié pour que l’autorité compétente soit informée des détails de tout travail d’amiante nécessitant une licence, au moins 14 jours avant le début des travaux.
Enfin, quelque 170 ans après l’introduction de l’amiante au Royaume-Uni, tous les règlements d’interdiction et d’autorisation antérieurs ont été intégrés dans un Règlement de contrôle complet de l’amiante, 2006.